('OR6-EP5：朝觐（10）
误认为信仰卫士团将在这场乱局中置身事外的愚蠢之辈们总会迎来以鲜血为代价承担后果的那一天，然而他们或许正因又一次幸运地不必付出代价而为自己的先见之明沾沾自喜。出笼的萨拉菲教团武装人员还没走出自己的控制区，就迎面撞上了另一伙民兵组织，双方之间立即展开了混战。浑身上下裹在长袍里的信仰卫士团指挥官们焦躁不安地喝令手下的士兵奋勇进攻，并把那些不安分的自杀部队尽快地送到最前线——一旦他们成功地证明自己不能胜任某个岗位，等待着他们的下场将无比凄惨。
从伊拉克的沙漠中崛起的信仰卫士团，在白手起家的过程中击败了无数与它敌对的部落武装，在那之后它终于成为了有资格在棋盘上展现出自身价值的棋子。见到敌人穿着破烂的袍子、开着被晾干的泥浆包裹起来的卡车，狂热而自信的信仰卫士团指挥官们毫不怀疑这些半路跳出来阻挡他们的跳梁小丑会在转瞬间灰飞烟灭。成百上千的士兵们呼喊着口号上前冲锋，无数的卡车紧随其后，这些车队构成了信仰卫士团各部队及时响应上级需求的核心装备力量。
一个小时过去了，两个小时过去了，敌人还盘踞在废墟上岿然不动。这些废墟是信仰卫士团造就的，不过在那之前它已经被美国人先一步弄得千疮百孔，因此信仰卫士团对于将城镇或是更小规模的定居点破坏得千疮百孔这种事全无心理压力。当然，从埃米尔那里接受命令的指挥官们眼下思考的问题是如何突破敌人的封锁，而非研究废墟的来龙去脉，他们从来不会认真记得自己烧毁过多少房屋。
一发炮弹穿过半倒塌的土墙，落在附近的空地上，掀起了大片的尘埃，并将弹片嵌入了附近一名民兵的脑袋。被方才的爆炸震得跌倒在地的阿拉伯青年手脚并用地爬起来，推开作势要搀扶自己的卫兵们，一瘸一拐地往附近的观察哨站里跑。
“老爷，我们挡不住他们的。”旁边的卫兵焦急地劝说道，“就算穆罕默德·阿夫利遵守约定……敌人仍然能够在稍下定决心后派出规模更大的部队将我们打垮。”
“我知道。”卡萨德的语气中听不出任何波澜起伏，这让他身边的每个人都为他的沉着冷静而惊叹。有这样一位合格的指挥官在场，纵使他们敌不过万恶的信仰卫士团，想要达到预期目标也许算不得难事，“……我们的任务，是在美国人把问题解决之前拖住他们。如果信仰卫士团卷入此事，事态不会更乐观。”
“让美国人吃亏也没什么。”另一名胡子稍微长一些的卫兵抱怨道，“他们在世界各地的盟友、军事基地已经够多了，更要命的是他们选择了沙特家族而不是我们。让美国人早点滚出去，说不定是件好事。到时候，我们自己把信仰卫士团剿灭干净。”
“你们也是这么想的吗？”卡萨德停下脚步，回望身旁的士兵们。不同于其他原本就在黎凡特旅坚持战斗的本地人，眼前这些乔装打扮的精锐士兵是知晓他真实目的、真实身份的同伴，暂且值得信任。对黎凡特旅里的其他人，他必须时刻蒙上一层伪装；对这些人，他可以把伪装稍微减弱一些。
而对待他的朋友——哪怕后来背叛了他——他也会近乎毫无保留地展现出一切的真情实感。对于敌人来说，他们却不能奢求从卡萨德这里得到哪怕最基本的公正对待。
“公平地说，事情发展成这个模样，美国人有不可推卸的责任。”众人纷纷表明自己的态度，他们忍耐美军的所作所为已经很久了，“我们多次向美国人伸出橄榄枝，可是他们宁愿继续支持原先那些守旧而暴戾的盟友也不愿意正眼看我们。既然如此，我们也没必要照顾他们的想法。”
这正是最无奈的地方，卡萨德想着。要是能有更好的解决方案，他确实愿意看到伯顿痛哭流涕地跑来找他求情，但那并不现实。凭着自己的直觉，卡萨德已经敏锐地察觉到了信仰卫士团这群疯狗的潜在破坏性，尽管他不会承认自己从GLA的历史中得到了一点灵感。
“我也不喜欢美国人。”卡萨德钻进哨站，恢复了和附近部队的联络，并指挥预备队填补废墟附近的空缺。他要在这里亲自指挥最危险的战斗，次要位置交给其他黎凡特旅指挥官来负责，而更次要的位置才是不可信的穆罕默德·阿夫利召集的外围部落武装的场合，“但那并不意味着，我们要让信仰卫士团获利。这两伙人，我们都不能要。若是这些异端今日大获全胜，你们可以想象在未来的几年内将会有多少难民从伊拉克和叙利亚奔向世界各地，而那也将极大程度地改变我们所知的一切。”
从平行世界的历史中所学到的教训让卡萨德决定暂时放下他和美国人之间的那些宿怨，各种意义上都是。截然不同的第二次世界大战期间的同盟国可以捏着鼻子团结一致对付轴心国，放在他这里也没什么不可以的。
“不管怎么说，我以前一直觉得俄国佬连续发动两次世界大战这种事还是太奇怪了。”卡萨德自言自语道，“现在看来，能连续两次做出同样事情的德国人也不好对付。”
从靠近沙特阿拉伯的伊拉克南方边境再到靠近安巴尔省北部封锁区的危险地带，蜿蜒曲折数百千米的战线上，那些不为任何诱人的价码、只为了保护这片土地的人们已经蜂拥而上，去对付那些妄图将自己所熟知的一切全部颠覆的狂徒。稚气未脱的半大孩子们也拿着步枪走上了战场，当他们的同龄人有机会在美国或是欧洲国家接受教育时，把或许短暂的一生全部奉献给持续不断的战斗就是他们的宿命。
凭借着经过临时扩充的民兵队伍，卡萨德成功地在起初的几个小时内阻挡住了信仰卫士团的猛攻。在视野相对开阔的地带，信仰卫士团最拿手的自杀式袭击手段全然起不到作用。只要卡萨德能够始终将信仰卫士团拦在废墟外面，这些残垣断壁就会成为保护他们的掩体而不是敌人的屏障。不过，注意到信仰卫士团的装甲部队已经出现后，刚躲过另一发炮弹的卡萨德无奈地让外围作战部队向后转移。果不其然，敌人的车载火箭炮仅过了两分钟就气势汹汹地向着黎凡特旅固守的阵地开火，没来得及撤退的士兵跟随着附近的建筑物一起被炸得粉身碎骨。
卡萨德拍掉脸上的土灰，顾不上体面，抓起通讯器告诉废墟里的士兵趁着轰炸结束后的间隙继续反击、避免信仰卫士团进入废墟内。然而，纵使卡萨德本人的反应速度和他的手下们传递命令的速度都快得惊人，严重超载的信仰卫士团卡车（侦察兵观测称大量信仰卫士团士兵以近乎做杂技表演的姿势叠在同一辆车上）却还是比他们的躯体更快一步。眼见敌人马上就要冲到废墟外围，刚返回战斗岗位的士兵们一股脑地把手榴弹向敌方车辆投掷，结果有多人被敌人扫射并当场牺牲。狂妄的信仰卫士团司机大笑着嘲讽对手的不自量力，但来自正下方的冲击波很快教会了他们保持谦逊和谨慎。
“援军怎么还不到？”卡萨德扶正头巾，忙着跑出屋子，他猜得到敌人的攻击频率。还没等走出即将在几秒后被炸塌的院子，全身上下绑满了炸药的信仰卫士团士兵迎面与他们相撞，那不到二十岁的士兵先是一愣，而后更加疯狂地喊着口号朝卡萨德冲了过来。眼疾手快的卡萨德举起步枪瞄准了那人，至少3把步枪同时开火，将离他们还有二十米远的信仰卫士团士兵打成了筛子。
那尸体尚未倒地，就在众人的目光中炸得四处开花，把路过的黎凡特旅士兵震得五脏六腑都在颤抖。
“太凶残了，他们这是把平民都抓来充当自杀部队了。”卡萨德的卫兵愤恨地咬着上下牙，“真是群疯子。”
“不，这些人或许不是被抓来的平民。”卡萨德的眼光还算犀利，他一面转头逃跑，一面回想着他瞥见的信仰卫士团士兵的相貌，“是从外国特地赶来参战的志愿者，这些人的信仰说不定比被抓去被迫送死的平民还要强。”
许多社会名流都曾经对人类的总人口数量过多表示过忧虑，而且这些大人物也提出过不少或是荒诞或是切实可行的办法来解决这一问题。仅从这一点而言，信仰卫士团毫无疑问是最积极地践行了遏制人口过多影响的团体之一，它毫不吝啬地将大量人员送到战场上充当炮灰，其手段的狠毒让自从和美国人决裂后就暂时死心塌地加入GLA的卡萨德都看不下去了。
卡萨德没有很多时间来抱怨敌人的残暴，他也不认为这些指责能够促使敌人停下脚步。饱经风霜的阿拉伯王子思考再三，仍然决定按照原先的计划作战。废墟内外各有各的不同特点，信仰卫士团总会有一部分部队的战斗力受到限制，而那时卡萨德所要做的便是集中兵力攻击敌人最虚弱的环节。自杀部队的手脚变得灵活了，那么卡萨德就要重点攻击敌人的运输载具。
“老爷，敌方AS机甲出现了。”
AS机甲是不该出现的战争兵器。类似的话，卡萨德从许多人的口中听到过。其中的缘由，似乎是AS机甲的出现违背了武器装备正常发展的规律，而且集中在它身上的军用尖端技术实在多得吓人（与此相对，在民用领域的应用则不那么明显）。卡萨德更愿意采用传统办法对付这些战争兵器，而且他也确实得手过几次；万一失败了也不要紧，他并非在毫无准备的情况下逞强。
信仰卫士团的AS机甲大半是俄军Rk系列早期型号，这些AS机甲已经被淘汰出现役装备，但它们仍然能够在中东地区的各种战场上发挥作用。不过，这一次在信仰卫士团指挥官们的期待中闪亮登场的青蛙机器人着实没能让长官高兴起来，它们先在刚露头的时候就迎来了黎凡特旅的疯狂打击——卡萨德恰好从美军手里弄来了一些专门对付地面装甲部队的便携式导弹发射装置，这可比土制火箭筒和土制榴弹好用多了。