<p style="font-size:16px">北普鲁士公国境内，一向以风景优美着称。尤其是春天繁花盛开，更为当地添上了一GU暖醺的气息。
时值正午，yAn光从云层间透出，落叶缤纷的橡木树林里，两人一马在幽静的林荫道路上缓缓前进。
「莉娜，我们离目的地还有多远？」
克里斯穿着一身笔挺的西装，帅气的金发在空中飘逸，多年下来的历练，让他不自觉地散发出一GU成年男子的魅力。却只见他手持着法杖走在前方，一旁的nV助手则悠闲地骑马跟随。
「这里已经是杰瑞德家族的男爵领，不超过半天就能抵达城堡了。」
「话说回来，」克里斯忍不住开口抱怨：「你什麽时候见过，助手骑着马，魔法师却反而要走路的，莉娜小姐？」
莉娜是个看起来三十岁上下、身材高挑的瓜子脸美人，只见她脸上露出了不符合这个年纪的顽皮表情：「谁叫你把你的助手娶了当老婆呢，我们风流的魔法师先生。」
「还是单身好啊。」克里斯感叹。发现莉娜脸sE一变，他连忙补充：「开玩笑的。能娶到像莉娜nV士这麽好的nV人，可是我几辈子也换不来的福气呢。」
莉娜冷笑道：「我看你心里可不是这样想的。当初是谁想背着我一个人出门的，要不是我注意到请帖的署名，现在…哼哼。」
克里斯心里发虚，只能露出尴尬的笑容。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">「你现在一定想着，什麽时候才能甩掉这个臭nV人，去和你那位宝贝的男爵夫人亲热。」
克里斯忍不住叫屈：「冤枉啊！我和安妮已经好几年没见了，她现在过得如何我也完全不知，作为老朋友难得关心一下，想必是应该的吧？」
莉娜撇了撇嘴：「安妮…叫得可真亲热啊。」
克里斯一时不知该说什麽，只是不自觉地加快了脚步。
莉娜眼看气氛僵了，也就不再穷追猛打，主动转移话题：「你说杰瑞德男爵突然寄来邀请信，到底抱着什麽心思？」
「不清楚。」克里斯一边走一边敲着法杖：「但以我对他的理解，他绝对在打着什麽我们不知道的如意算盘。」
他想了想，又自己帮对方开脱道：「不过自从上次布鲁日的重挫後，杰瑞德男爵无论势力或名声尽皆一落千丈，这几年间早已收敛许多。就算他心里想着坏心思，少掉那些客座魔法师，他大概也很难有什麽作为。」
「我劝你先别这麽乐观。以杰瑞德男爵好面子的个X，除非特殊的状况，他不可能在落魄时还向其他人发出邀请。尤其对象是你这位，和他素有嫌隙的学院派魔法师。」莉娜说。
「这个我清楚。不过你也别太担心了，莉娜。」走出树林，一座气势恢弘的古堡就竖立在前头。「放轻松，我们是来旅游的，整天神经兮兮可是会长皱纹的。」说完这句，他自己又偷偷加快了前进的步伐。
莉娜忍不住柳眉倒竖：「你就知道气我！一贯没心没肺的，但凡你自己能多些警惕，我也不用白C这份心了。」
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">沐浴在午後的yAn光之中，时隔多月，斑驳的古堡大门又一次缓缓开启。
「克里斯大人，请跟我来。」城堡的管家恭迎在门口，礼貌地向两人示意。
「有劳了。」克里斯说。
克里斯并非第一次来到杰瑞德家族的城堡。事实上，十年前当他还是个毛头小子的时候，就曾陪同学院的长辈前来拜访，那时候老杰瑞德男爵尚未去世，他也是在当时认识了风华正茂的安妮。不过这一切都已是十分久远的事情了。
克里斯之前听闻，杰瑞德男爵这些年来深居简出，处境相当不易。让他意外的是，城堡的布置并没有太多变化，JiNg致的艺术品、铺着地毯的拱形长廊，与十年前显得并无二致。一旁的传世古董彰显着家族传承多年的底蕴，丝毫不见落魄的痕迹。然而，克里斯总隐约有一种不舒服的感觉，他一时说不出所以然来，只觉得砖墙间透露着沉郁、压抑的气息，暮气就潜藏在这个看似华丽的外壳之下。
「看来男爵这几年经营的还不错。」他有些违心地说出这番话。
「大人过奖了。男爵维持家业不易，无论如何，是无法和魔法师大人的赫赫名声相提并论的。」管家声音中并没有太多情绪的起伏。
「哪里哪里，」克里斯摆了摆手：「当年男爵在众多势力的环伺下依然不落下风，手腕之强令人印象深刻。不过听说这些年男爵一向深居简出，如果只是当个城堡主人，那实在有些大材小用啊。」
「这个问题，魔法师大人还是亲自向男爵询问吧。」管家依旧面无表情。
一旁的莉娜忍不住瞪了克里斯一眼。克里斯为了不让自己显得过於得意忘形，连忙端正好姿态，目不旁视。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">「注意庭院的那些植物。」这时莉娜小声地说了一句。
克里斯透过窗户定睛一看，果然发现些许不协调之处。相较於保养得宜的厅堂，那些灌木和花草显然许久未曾修整，枝叶良莠不齐，尽管不仔细观察的话并不容易发觉。在这之後，克里斯又发现更多的异样：b如房间角落堆积着灰尘，稍有泛h的木头家具等等…虽然都是微不足道的小地方，但以杰瑞德的家教，绝不至於一无所知。因此这是一种取舍──当一个男爵必须在这些细处作出取舍，本身就已经在象徵着窘迫的处境。
而这些问题还指向了一个共通点，那便是人手不足。从进入城堡的那一刻起，克里斯经过了七间厅房、五道长廊、三层阶梯，除了这位管家以外，从头到尾只遇见一名正在洒扫的仆人。以杰瑞德家族世袭男爵的身分，这绝不是一件正常的现象。是当年的那些王公贵族不愿就此放过他吗？还是魔法师公会在暗地里使绊子？
「克里斯，好久不见。」不注意间，几人已经抵达城堡中心的大厅，而杰瑞德男爵就等在那里。
克里斯认真地打量着他。几年过去，这位男爵在外表上有了很大的变化：他的头顶已有几缕白发，嘴边留了一搓络腮胡，而从那浓重的黑眼圈看起来，他的JiNg神状态想来并不是太好。不过那身黑白相间的燕尾服倒是将他梳理得整整齐齐。
「男爵先生多礼了。」克里斯说。
客套过後，男爵请两人到大厅中央的长桌入座。又过了不久，男爵带着男爵夫人和nV儿从後院进来。
「这位是敝夫人安妮。这是我的nV儿奥尔瑟雅。奥尔瑟雅，来见过克里斯叔叔和莉娜阿姨。」
奥尔瑟雅是个看上去七、八岁大的小nV孩，金sE的头发绑着双马尾，如同一个JiNg致的洋娃娃。安妮则很明显是JiNg心打扮过的，气质高雅、丰采照人，岁月彷佛未曾在她脸上留下痕迹，甫一出场就把克里斯给x1引住了。
杰瑞德男爵坐在主座，克里斯和安妮坐左边，莉娜和奥尔瑟雅则坐他们对面。这样的座位安排让莉娜颇为不满，她趁没人注意时狠狠瞪了克里斯一眼，眼神当中的意味不言可喻。