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剑南。
“什么，红萼不想围堵沈阶了？”一个中年男子看完密信拍案而起，“竟想我归还南诏虎符？”
谋士禀道：“据说沈阶出使乌桓，带妻子杜氏，红萼陷害杜氏不成，遭到沈阶纵火报复。她无大碍，但身边忠诚的一个侍卫死了。”
男子身材高大、浓眉厉目，正是阮护。他问，“那个扮作嬷嬷和她偷情的侍卫？”
“是。”
阮护冷笑道：“这女人疯了吧？沈阶害死她的小情人，她不上赶着报仇，居然要放过沈阶？”
谋士沉吟。女人心，海底针，谁知这王后对沈阶又有什么新的打算。
阮护腹中斟酌，不以为意地道：“派人传信红萼，她的部属我已发派赶往金都的路上，无法召回。金都太守那边的路子，我花了不少钱财和心思打通，断不可能半途而废，叫她依照诺言，等着收人就是。”
谋士遵命。
阮护阴笑一声。收人是不可能给活人，只能收沈阶的项上人头。
又问，“剑南城里可还有其他两城的探子？”
靠近乌桓边境共有三城，剑南是其中之一。
谋士道：“日日不绝，按将军的吩咐，我们的人装作不知，任由他们探访消息。”
“嗯。”阮护满意地颌首，“本将军就坐在剑南城里，不动一兵一卒，看看沈阶的死，他们怎么把这顶帽子扣我头上。”
谋士恭维，“将军这招借刀杀人用得高妙。”
阮护嗤道：“红萼那个女人蠢！沈阶连同太子设杀宸王，害我大女儿和外孙被囚皇陵，小女儿惨遭宋家逼死，我怎能饶过沈阶这个罪魁祸首！定要他血债血偿！”
谋士犹疑，“京城宸王府和将军府那边？”
按沈阶贯日的作风，太子把持朝政，他铁定第一时间铲除叛党余孽，不留宋、阮及宸王府三家的活口。
这回事态大，没见他动作。
阮护思虑道：“谁知他个老狐狸葫芦里卖的什么药？说不定实施缓兵之计，假意宽恕，待我回京，再一网打尽。”
他手里握着剑南的兵权，朝廷想不费兵刃收复，需得来软不能硬。
谋士附和，“沈贼奸滑，将军需小心应对。”
“那是自然。”阮护忖度，“宸王败了，太子不会养虎为患，永宁候的死就是前车之鉴。我在他们手里左右难逃一死，不如先拉沈阶垫背。太子的心腹死了，我倾尽剑南之力，试试与朝廷一战。哪怕不能另立新君，也要让楚政元气大伤！”
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“等我们回京，太子是不是要封你做丞相啊？”
队伍在靠近金都的茶寮里休息，杜窈窈喝着清茶小声问。
“你个小机灵。”沈阶刮了下她的鼻尖，“外祖父是有意退位，举荐我。”
“那我岂不是丞相夫人？”杜窈窈俏皮地吐舌，寻思这头衔相当于现代国务院总理夫人吧。她撒娇道，“等回去把我娘亲从青州接到府里好不？”
为了凸显翠娘的好，回程一路，她穿的都是翠娘做的那几套衣裳。北边天凉，这时节还能穿得。
今日身上是那件紫裙，愈发衬得脸白如雪，眉弯新月，清美皎洁，风情袅袅。
沈阶不拘着杜窈窈穿衣，只是下车来往要戴帷帽，遮住头脸和身躯。
他自然想她安心留在他身边，答应道：“好，等你有了宝宝，母亲也好陪伴你、照顾你。”称呼用得比“岳母”更亲昵。
看沈阶改变，杜窈窈开心，她不表露，娇嗔他一眼，“谁想和你有宝宝！”
“想生个女儿。”沈阶凑过来，清澈的眼睛倒映出她小小的影子，“和窈窈一样可爱的。”
“生女儿可不是嘴上说说的，”杜窈窈泼他冷水，“夜里哭了要你哄，把屎把尿让你来，怕没三天，你嫌孩子烦。”
“怎么会。”沈阶嘴甜如蜜，“娇妻幼女，都是我的宝贝。”
哎呦喂。杜窈窈齁得不行，臊红了脸催促，“赶路了赶路了，沈大人您别发糖了！”
“发糖？”沈阶又听到琢磨不透的词了。
马车走在进城的唯一官道上，日头偏西，天色渐渐阴暗起来。
忽地前排的几马一个踉跄，还没看清因何故绊倒，马受惊咴咴长啸，护卫们堕下地来。
“有埋伏！”一人大喊。
紧接密林深处万箭齐发，如闪电雷雨般射向人和马，到处听得一声声中击的惨鸣。
沈阶护着杜窈窈趴在车厢地板，待箭雨过后，两方人马正面厮杀。
严谨振臂一呼，列出一队护卫，保护马车四周。带着剩下人冲锋陷阵，“弟兄们，掩护大人走，我们豁出去断后！”
沈阶下车，只见几百号黑衣人和己方卫队交战。刀光剑影，鲜血残骸。
对方有备而来，上百匹好马全被射死砍伤。
沈阶带杜窈窈徒步逃离。
若没有眼前的娇娇女子，沈阶不到万不得已，不会
', ' ')('抛弃下属，先行离开。
杜窈窈没见过真刀实枪的战斗场面，心砰砰跳得极快，两腿走着不禁发软。
刀剑入腹的噗呲声，人头落地的骨碌声，一线温热的血液飚射在她的脸上、衣上。
“沈阶！”她抓紧他的衣衫。
“窈窈，别怕，你扶着我。”沈阶拥她的肩膀快步小跑。
杜窈窈这副身体弱，步子慢，中途沈阶抱了两回，天彻底黑下来后，他们躲进树林里的一处荒草丛里。
沈阶带的护卫有二三十人，此刻松懈下来，几人负责放哨，其他人原地休息。
应是赶了数十里路。杜窈窈倚着沈阶，问，“严谨呢？”之前那场面杀得腥风血雨，她看得发怵。
沈阶道：“我们在沿途做了标记，他处理完能找来。”队伍出行，一般提前对好暗号，以便遇事使用。
“嗯。”杜窈窈干渴地舔了舔唇。
“有水吗？”沈阶向护卫喊。
一个矮个掏出身上的水壶，恭谨地递过去，“有，我中午在茶寮灌的，还没喝。”
沈阶接过，看着缺口泛黄的壶嘴，用衣袖擦了擦，“窈窈，委屈你了，喝一点？”
杜窈窈衣食精细，赶路途中虽匆忙，但沈阶备着厨娘，肉食乳蛋没苛待过她，别提茶水。
“没事。”杜窈窈大方接过，咕咚咕咚喝了几大口，沈阶从怀中掏出一团白帕，打开是碎成小块的糕点。
他略带歉意地，“窈窈，我临走匆忙装的，你将就吃一点。”
林中有野禽，可现在不宜走动，更不宜燃火。
“沈阶，你不用这样。”杜窈窈心情复杂地看着那碎得不成形状的糕点。刀光剑影之下，他还惦记给她带上晚餐。
她垂眸道：“我没有比你们更金贵。”
“你胃不好。”沈阶堵住她的话，将糕点递过去，“窈窈，吃一点。”
杜窈窈望了望四周的人，“你们呢？”
“这点够谁塞牙缝的。”沈阶笑笑，“出门在外，他们身上都带着干饼干馍，以防意外。”
杜窈窈小口小口地咽着糕点，沈阶摸她后背，衣服汗湿。他拿刀割下一片自己的内衫。
“你、你干嘛？”杜窈窈惊讶。
“你后背湿了，给你垫一下。”沈阶实在怕她生病，恶劣的生存环境不知持续多久。
有人敢在金都出手，援兵却迟迟不到，证明金都此城已不安全。官员很可能和匪徒沆瀣一气。
“我哪有那么弱。”杜窈窈不依，安慰道，“你是幸运之子，我跟着你一定没事的。”
相信男主有光环！
夜色渐深，杜窈窈躺在沈阶怀里歇下。睡到半夜，被一阵嘈杂声吵醒。
严谨带着众人找来了。
原先留战的两三百个护卫，现在仅剩二三十个。
“对方可能是南诏人，剑法奇特，射的箭和用的剑都带毒，我们的人防不胜防……”严谨面色沉痛，如实禀道。
沈阶镇定，“金都太守呢？”
严谨叹了口气，“遇刺后，我派三人分头骑马去金都城内求救，一个都没回来，更没看到来人营救。”
果真如沈阶所料，官匪串通，致他死地。
“我们的信鸽传了吗？”沈阶问。
出使乌桓，变故太多，沈阶与楚政约定，每到一地，便给鸽子缀上不同的地名。如有遇险，飞鸽到京城求救。
地方官员错根盘桓，他本就树敌良多，不是一手提携，不敢轻易相信。
严谨道：“传了，来回最快也要十天。”
沈阶不语，担忧地望着怀中的杜窈窈。
严谨敛目，瞥见女子白皙的侧颜，不知想到什么，俊脸微微一红。
沈阶这种人精，见此情态，一眼猜到严谨所想。危急关头，他没计较，交代几句，让严谨去休息了。
杜窈窈缓缓睁眼。其实她早醒了，沈阶和严谨议事，她不好打断，默默装睡。
“天色还早，你再睡一会儿。”沈阶抚摸她的长发。
“你呢？”杜窈窈拉拉他的衣袖。沈阶应是彻夜难眠，下属死了一两百个，七八十号人面临困境，没吃没喝，还要被人追杀，加上她这个柔弱的拖油瓶。
“我守着你。”沈阶低头，以额相抵，叹息道，“窈窈，我真的后悔，带你出来。”
若她有个三长两短，他万死难辞其咎。
此时怨怼责骂无济于事。杜窈窈勉力一笑，柔声说：“没事的，有福同享，有难同当嘛。只要你别嫌我娇弱、别抛下我就好啦。”
沈阶抱杜窈窈抱得很紧，在她额头落下一个缱绻的吻。
白日一边隐蔽、一边赶路，夜晚一半休息、一半奔波。饿了啃干粮，渴了饮河水。
这样的日子，男人们还好，杜窈窈过了一天一夜，在第二天的早上，猝然病倒了。
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