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翌日一早，郎中验完漱盂里的血液，告知检查结果。杜窈窈直奔书房。
六儿在门外恭敬一礼，“夫人。”
杜窈窈面无表情，“沈阶呢？”
“公子已经起了。”六儿打开房门，请杜窈窈进去，将随侍的小翠拦在外边。
“你干嘛！”小翠叫道。
“主子的事，咱们下人少管。”六儿把门严实合上，拉着小翠往一边走。
沈阶早有直觉，他衣发齐整，沉静地坐在小榻。眉间略带疲色，眼睑两抹青紫，似是一宿没睡好。
“为什么骗我？”杜窈窈开门见山。
她通过郎中检查漱盂，发现沈阶服用一种乌头兰的草药。此药能使病情加重，呕血不止，一旦停用，身体便会转好，民间多作掩人耳目之用。
副作用是损伤脾胃，一般人能不用则不用。
杜窈窈痛心沈阶一点不爱惜身体，又气恼他用这种方式博取自己的怜惜和同情。
“窈窈我错了……”沈阶态度良好，顾自先认错。
杜窈窈没好气，“你错哪了？”
沈阶一步一步踱来，坦承道：“为跟夫人快点和好，用了一些不入流的小手段。”
“你还知道你不入流！”杜窈窈啐了又气，“一开始说的什么和别人一起追求我，姿态放的那么低，你净是骗我的。骗子……”
沈阶捉住她的手腕，认真说：“没骗你，只是我发现我心胸没那么宽广。”叹了口气，“误以为你怀孕，我喜当爹，已经够憋屈了。大山睡厢房，我睡库房，如此不公平，你叫我心里怎么平衡……”好歹一朝之相，在杜窈窈这里连个村夫比不上。
杜窈窈哑口，想了半天辩解，“大山是我的救命恩人，你是间接害惨我的人，这能一样吗？”没法相提并论。
“我明白啊。”沈阶松开她的手，沮丧道，“我折腾我自己，没要你一定来心疼。”
苍白的面色，疲倦的眉眼，薄薄的唇无一丝血色。杜窈窈不忍心跟他争吵，鼓起腮帮欲言又止，“你就是仗着我……”
“仗着你喜欢我？”沈阶接话。
杜窈窈白他一眼。
这人振振有词，“窈窈你想拒绝我，就别管别理我，随便我吐血昏倒死在外面，你当看不见，这样我才能死心。”
他箍紧她纤细的腰肢，有条有理地，“我求你，你就让我进门，我吐血，你就抱我，我要糖，你就任由我亲。不欺负你，欺负谁？”
杜窈窈挣动，“按你说的，都怪我心软了！”
“不，窈窈是爱我。”沈阶在她额头啄一下，“你值得我用一切方式挽回。”伤己之身他不在乎。
“我还没原谅你呢。”杜窈窈嘟囔，她不敢用力推他，上次推了胸膛致他吐血的事历历在目。
沈阶借此机会可劲轻薄，细碎的吻从她脸颊到颈项，含住一点莹白耳垂哄着。“抱也抱了，亲也亲了，夫人大人有大量，扰了我这次吧。”
真拿他没办法。杜窈窈不愿揭过，小惩大诫，“你回绿柳山庄养病去，什么时候好了，什么时候再来找我。”
“不要。”沈阶粘人得厉害，“夫人是我的药，没有你我好不了。”
“在你这里，我说话是一点用处没有。”杜窈窈佯装生气。
她这儿没有合适的房间居住，书房小榻狭窄，大山厢房，小翠下人房，库房潮湿不宜养病。睡她床上，怕他管不住下半身，人没好反伤精血。
沈阶一点不怕，讨价还价，“我乖乖回去，夫人给我什么好处？”
是你养病还是我养病？杜窈窈想骂人，他颠倒黑白的功夫太强了，欺骗她，完了有脸问好处。
“爱回不回，以后留下后遗症，我可不会伺候你。”她掰他的手，不给抱。
“老婆是怕以后不幸福吗？”沈阶一语双关。
杜窈窈双颊晕红，恨恨在他肩头咬一口，“天底下不止有你一个男人。”
越说越歪，沈阶正色，“我不接受你和大山一起住，要么你让他另找屋宅，要么你搬去绿柳山庄跟我一起。”
“等你好了再来管我。”杜窈窈含糊其辞。
“好了，可以和老婆圆房吗？”沈阶与她咬耳朵，“三天三夜不下床的那种。”
“滚。”满脑子天天那档子事。
……
沈阶回了绿柳山庄。春雨淅沥，一连半月，再见已是四月初。
如他所说，他给她做马夫，从宅子行到店铺，一路杜窈窈羞得半死。
他这张易招桃花的脸，吸引不少大媳妇小女儿的目光，引得周遭议论，上哪儿去聘一个这么俊俏的马夫。
到了店里也不安生，勾得做活计的小姑娘们频频张望，无心工事。
杜窈窈赶忙把他拉到后面账房。
叫人上了一桌早茶点心。
泮塘马蹄糕，酥皮鸡蛋挞，菏泽糯米糕，酒酿红豆丸……
都是现代常见的一些吃食
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沈阶一盘尝了几口，点头，“不错，都是你家乡的吃食？”
“嗯嗯。”杜窈窈知道沈阶一向爱吃甜的，但她带他来店铺，醉翁之意不在酒，问，“你还发现什么吗？”
沈阶回想，铺子里从厨娘到小二，似乎只有女子。他奇道：“窈窈怎么招的都是女工？”
按常理，一般店铺多招男工。女子通常在家做家务和针线活，再不济卖点绣品或替人浆洗衣物补贴家用，很少有抛头露面出来做工的，除非开店的老板娘。
杜窈窈的行为，沈阶看不懂了。
杜窈窈乐意给他普及现代知识，“在我的家乡，女人同男人一样，可以读书，可以入仕，三百六十行的买卖，男人能做的，女人一点不差。”
沈阶第一次听到这么新奇的说法，好奇道：“那窈窈你呢，你做什么的？”
杜窈窈把自己古今换算一下，考上清大，国内top，算是古人在地方中举。
“我姑且是个书生，类似杜文武举人这种。不过我凭努力考上，没人放水或偷偷作弊。”她怕沈阶不相信她的实力。
“哦？”沈阶揶揄，“我们家窈窈还是个才女了？”
“才女谈不上。”杜窈窈脸皮一红，应试教肓下拼条出路罢了。
她掰扯道：“我们那儿的女子，比你们这儿有地位多了。论我的出身，我在这儿估计只能一辈子放牛放羊，面朝黄土背朝天，要不然就去给大户人家做小妾生儿子去。”
沈阶产生疑问，“你的出身？”杜窈窈聪明懂事，活泼坚韧，他想过她家境优渥，教养良好。
“跟你一样。”她言简意赅。
“父母双亡？”
“他们各自成家，我和祖母生活。”杜窈窈纠正，说奶奶怕沈阶听不懂。
“很艰苦的生活吗？”沈阶一直不明白宋行楷于她有恩，是怎样的恩。
“家徒四壁，毫无收入，需要被人资助读书。”
“宋行楷？”
“他家里帮过我。”
“这样。”沈阶恍然，他也资助一些贫寒学子读书，目的是将来为己所用。以己度人，他问，“有要你做什么吗？”比如以身相许什么的。
杜窈窈听出沈阶的隐晦意思，他不是大善人，以为别人也不干纯粹的好事。
“人家就是古道热肠，侠肝义胆，不贪图多大回报和酬劳。”
一席话说得沈阶不好意思，他牵强附和，“怪不得你几次三番护着他。”宋行楷比他善良呗。
“对呀。”杜窈窈重重咬了一口蛋挞，“我受善人的资助，最后喜欢上一个万恶的官僚家，我是不是傻？”
万恶的官僚家？
沈阶迅速反应，“窈窈你是不是在骂我？”
杜窈窈无语，“你听不见喜欢和傻？”
“听见了。”沈阶一本正色，凑上去咬一口杜窈窈手上的蛋挞，琢磨她引出此番话的用意。
“你是不是想继续读书，和叶莹一样以后做夫子？”
他头一回安排叶莹女扮男装在京城当夫子，她流露过向往羡慕的神情。
“猜对一半。”杜窈窈答，想到沈阶帮叶莹重建书院整得风生水起，心里颇不痛快。阴阳怪气道，“你要不要也给我在吴兴弄个书院玩玩？”
“别闹。”沈阶坐过去搂杜窈窈的腰，“吴兴书院，我是承老师的恩情重开，和叶莹没有关系。”低头嗅她颈间，调侃，“倒是你，身上一股酸味，这壶醋酿好久了吧？”
杜窈窈猜过他俩没关系，亲耳听到又不一样。那点别扭的心思如角落夹缝里的灰尘，由他一一清扫干净，瞬间舒坦了。
她大方承认，“是好久了，谢谢夫君今天帮窈窈把醋倒出去了。”
沈阶轻笑，转入正题，“你说我猜对一半，另一半是什么？”
“我想读书，但我想让更多的女子能和我一起读书。”杜窈窈说，“世道推崇‘女子无才便是德’，是因为女子读书没有出路，学问再高，也得回归家庭，做贤妻良母，相夫教子。倘若朝廷允许开办女学，支持女子参加科考，入仕为官，那世人对女子的印象又是另外一番模样。”
沈阶生来，只听过“女子贞静娴淑”、“女子以夫为尊”，从没任何书籍或流传下来的史论，教育女子要自立自强，如男人一般光耀门楣，为家族撑起半边天。
不过杜窈窈家乡的风气男女平等，她有这样的想法不奇怪。她若真生于楚朝，贫困中出来的美貌，归宿估摸只有后院为妾和青楼做妓。平常人家护不住她。
想法匪夷所思，言论世俗不容，余生漫漫，沈阶愿意为她试上一试。“夫人说的，任重而道远，这得回归官场，伉俪齐心才行。”
杜窈窈眨眨眼睛，不习惯沈阶文绉绉的说辞，“讲人话。”
“窈窈你想做什么我都支持，前提，你什么时候跟我回京城？”沈阶紧紧锁住杜窈窈的腰，清亮的眼眸注视她，“我盼着你跟我回家。”
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