('清江浦，
此地最豪华的一间酒楼。
督粮道于运和、淮安知府常火炎正在把酒言欢。这是一次规格很高的宴请，那些菜式寻常人莫要说吃，听都没听过。
“于公子，请。”
“常兄，请。”
俩人的关系急剧升温，是从于运和当堂说出那番“经典废话”之后。
淮扬官场都很好奇这位于道台经历了什么，以至于变化如此之大，进步如此之快。
也许，这就是家学吧？
老军机的家学，居然恐怖如斯。
总之，于运和如今混的风生水起。
办事顺利，畅通无阻，目前正在争取在不拼爹的前提下，搞个“卓异”的吏部考评。
“于公子放心，吏部文选司的主事和在下是同乡。届时送些土特产，再加上令尊的面子，他定然会给面子。”
“常兄，深藏不露。”
“在大清混，谁还没几个朋友嘛。以后这江北乱不乱，咱们弟兄俩能占一大半。”
俩人相视而笑，十分爽朗。
……
酒过三巡，打发掉了伺候的下人。
常知府突然叹了一口气：
“咱们最近频频大出血，年关将至，用银子的地方数不胜数，这损失咱们得想办法补回来啊。”
“怎么补？”
“你说伪吴王敢派死士当街刺杀封疆大吏，那他有没有可能派兵来清江浦烧几座粮仓？”
于运和心里一抖，诧异的望着这个满脸横肉的家伙。
说真的，此人在形象上更接近一个杀猪佬。难怪在知府任上盘桓十年，都未曾进步。就是被这形象给拖累了！
知府再往上走，就必须经过陛见，而他这副尊荣曾经给乾隆留下了深刻印象。
坊间传闻：“帝甚诧之，不悦，摇头”。
从此，他遂绝了进步的希望，一心琢磨黄白之物。
……
望着常知府殷切的眼神，
于运和认真答道：“或许有。”
常火炎哈哈大笑，端起酒杯一饮而尽，又指着桌子上的一盘折耳根问道：
“于兄弟吃不惯吧？”
“味道略怪。”
150两一桌的菜，里面混进了一道凉拌折耳根，特别反差。实际乃是酒楼掌柜知道府尊有这点小小爱好，故而每次照例上一盘。
……
常火炎猜到他心存疑惑，夹起一筷子，笑道：
“不怕老弟笑话。你之砒霜，我之甘霖。”
“何也？”
“余幼时即火大，家贫，无以娶妻为慰，遂不慰。破衣赤脚，冷粥咸菜，苦苦求学，同窗之美食华服美婢，只敢稍视。视之，则邪魔入心，如蚂蚁爬心，浑身炙热，坐卧不宁！何解？竹杖轻芒，入山野采耳根，入口初酸腥，后甘甜。此物大妙，败火降毒，余方稍减邪念，专心读书！”
于运和焕然大悟。
他是世家公子，从小虽学业辛苦，可婢女、书童、书房四房这类的物件可随意取用。
对于四川学子常火炎的难言窘迫，他不太能理解。
出于礼貌，也来了一小筷子。
借着酒劲勉强吃下了肚。
……
通过常知府之口，他了解了许多江北的官场逸闻，还有一些从未听过的地方陋规。
于运和心中暗呼开眼，同时对于父亲的苦心有了更深的了解。原来书里学的那些鸟知识，都是骗人的。
前些日子，
父亲令老管家手持亲笔书信而来，代父训子。
言辞之犀利露骨、离经叛道、尖酸刻薄，令自己浑身大汗，20年的思想防线分崩离析。
苦思冥想数日，发现在逻辑上竟无法推翻老父亲的理论。
于是决定尝试一下。
毕竟亲爹是不可能坑儿子的。
一尝试，就打开了新世界的大门。
妙啊，妙不可言。
同僚一团和气，再无掣肘，再无太极拳。
下属们更是恭敬有加，绝无阳奉阴违。早请示，晚汇报，初一十五还要主动登门检讨。
从通判到书办，时间都好像提前约好了。前一人刚离开，后一人就到了。总之绝不会发生撞车照面的情况。
底下人懂事的让人心疼！
于运和头一次体会到了，游刃有余做個道台的感觉。
自信！
必须自信！
……
一场应酬接近尾声，俩人微醺。
常知府试探道：
“于老弟，为兄安排了一场颇具本地特色的消食运动，同去否？”
于运和自然知道消食运动的正确打开方式。
笑道：
“同去同去。但在下有一特殊癖好，姑娘之相貌可稍平庸，但必须会和诗，若再懂点音律更佳。”
“老常早就打听清楚喽。今日到场的全是女校书，随你考校。”
俩人出了酒楼，各自坐上一顶绿呢大轿，晃晃悠悠去了城中一处雅致小院。
推开门，珠光宝气，香风拂面，一股生命的悸动令人眩晕。
只恨不能啖尽天下梅花鹿。
常火炎终于有了些两榜进士的斯文模样，摘下红缨帽，高声吟道：
“君生太晚，吾生太早。
今日相遇，恰恰好！“
一姑娘笑语盈盈，接过红缨帽，随口说道：
“夏已逝，秋刚至。
郎君不惑，妾身二八，不老不小，正正好！”
于运和激动的两眼放光，对对对，就是这种轻薄中透着儒雅的感觉。
老常懂弟！
一番肆意挥洒，不必细述！
……
江北大营5000兵丁，在海兰察的带领下冒着烈日赶到扬州城。
只见城门紧锁，城内黑烟滚滚。
“快开城门。”
城墙上的兵丁不敢擅自作主，连忙去请示胡佐佑。
他沉思片刻，决定暂不开门。
因为扬平仓还有另外几处着火点还未烧干净。万一，被人翻出点什么就麻烦了。做事首尾一定要干净。
老胡虽擅长嘴炮，貌似憨傻，实则精明，每一炮都是有的放矢。
他严肃的告诉兵丁：
“转告海都统，扬州城内紧外松，正在抓捕城中余匪，若仓促开门可能金瓯有缺。劳烦他率军在城外歇息2个时辰。”
“万一海都统发怒怎么办？”
“重复以上话。”
……
于是，海兰察率数千援兵在城外。
晒，晒足了2个时辰。
这些疲惫的丘八们把全扬州城的祖先都给问候了，尤其是胡知府。
不过胡知府并不在意。如果隔空辱骂能够让一个人暴亡的话，这世上就没有坏人了。
直到城内乱糟糟闹腾的差不多了。
他才深吸一口气：
“开城门，让大军进城。”