“是啊，”老吏秦九生拍了拍他的肩膀，摇头道，“真不知这些读书人是怎么想的？”
范昌衡一愣，苦笑一声，摇了摇头。他拿起沉甸甸的水火棍，跟在秦九生背后。秦九生世代都是鄂州衙门胥吏，为了谋个官身才到的刑部，平常虽然也是和范昌衡他们一样只是处理文牍，但据说从前在州府时也曾在壮快班待过一阵子，操练起水火棍、铁尺、铁锁链这些家伙分外熟悉，范昌衡平常有些瞧不起这个胥吏出身的，如今却不由自主地迈步跟在秦九生的后面。
李洪光带着七八个人来到前院，院中已经聚集了三十多个公人，各持水火棍、铁尺等武器守着大门，刑部员外郎宋安皱着眉头听外面嘈杂的人声，几个刑部司郎中簇拥在宋安身边。
“宋大人，”李洪光上前道，“刑部司已到了十一人。”
“好。”宋安点点头，吩咐道，“你带五个人先回刑部司，将重要的案卷藏在枯井里去。其他人留在这里。”李洪光吃了一惊，低声问道：“局势已经如此危急了吗？”“未雨绸缪，不得不防。”宋安摇了摇头，低声道：“若案卷被人夺走，你我都无法向朝廷交代了。”
适才他派人出去打探情况，外面已经聚集了两千多人，还有人在煽动廪生百姓冲进来，揪住温循直和刑部的贪官，一概打死算完。廪生们在衙门外大喊“铲除奸贼温循直”，殊不知温循直身为刑部尚书，并不是每天都在刑部坐堂，早晨也用不着点卯。真正负责日常公务的，既非尚书，也非侍郎，而是资格最老的刑部员外郎宋安。
李洪光转头看着心虚胆怯的刑部司众吏员，叹了口气。刑部就跟门口的两个大石狮子一样，看似张牙舞爪，威风凛凛，但实则就是个空架子。全部的命官吏员，加起来不过区区四百之数。武器也只是水火棍、铁尺、朴刀之类，连长枪、弓弩都没有。刑部大狱在另外一条街上，关了几千死囚，另有军卒看守，那些人都是轻易不能动用的。如果朝廷没及时调遣禁军平乱，闹事的人铁了心要冲进来，这区区百八十衙役根本就挡不住。
看着宋安陪着李洪光走过来，范昌衡不由自主挺了挺胸膛。“持正，你和秦九生去东厢小门内守着，莫让外人闯入。”宋安居然记得他的表字，口气也很温和，范昌衡顿时热血上涌，大声答道：“是！”躬身领命，提起水火棍，和秦九生一起往东厢小门去了。
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礼部衙门外，廪生的呼喊一浪高似一浪。“邓素大奸臣！”“召集学政，弹劾陈东！”
文吏刘易知也是从小门进的部衙，刚刚踏进礼部司，还未见礼，郎中杨楚才便道：“蔡侍郎刚刚下令，今日有人闹事，为了保护读书种子，所有吏员放假一天，你快回去吧。”礼部的吏员虽然也是小考出来的，但文章学识堪称六部之首，只缺少大考进士出身。不少吏员只是因为家境贫寒，无法进入州学就读而已。尚书、侍郎等礼部高官对这些吏员都格外爱惜，有机会便加以指点，提携。
廪生们别的衙门不一定找得到，礼部衙门却是熟极了的，故而聚集在礼部外面的人尤其多，侍郎蔡咸见势不妙，来不及通知邓素便自作主张，让礼部的官吏全都放假一天，跟这些闹事的人唱起了“空城计”。
杨楚才一边催促刘易知快走，一边抱怨道：“鄂州衙门失职！今年磨勘只能给下等！”他身为郎中，要等着劝回每一个前来点卯的吏员，虽然冒着风险，倒也是尽心尽责。等了一会儿，没有吏员进来报到，外面的呼声更大了，杨易知皱了皱眉，恨恨道：“胆大包天的后辈，若知道是哪些人干的，再来应考，一定要全部黜落，绝不留情！”
抱怨归抱怨，这时代还没有一种叫做摄像头的物事，唯有从望窗监视着街上的情形，吏员们一个个都面色苍白，长吁短叹。礼部为六部之首，握着朝廷礼法，官员选拔之大权，怎会落到这般权威尽失，大家惶惶如丧家之犬的境地？
礼部门前，文昌街上一片人头攒动，场面比省试赶考时还要壮观。省试的时候，士子们都安安静静，个个神色恭敬，连大气也不敢出，要多规矩有多规矩。而此时此刻，各种各样的声音此起彼伏，人群里有廪生，也有家仆、工徒，还有市井无赖、游方道士、摊贩货郎、妇女闲汉之类人等，场面端的是混乱无比。