然而，要以什么样的身份面对皇上呢？刘欣竟彷佛回忆出十几年前，皇上和恭王在司马门前执手涕泣而别的场面…刘欣一惊，回过神来。
来到长安，在朝会大典之前的私下面圣时，那股神秘的不安瞬间消失无踪了。皇上只是一个素未谋面过的伯父而已，除了气宇端庄之外，一点也不特别。
皇上问了一些封国的事，祭祀的情况，还和刘欣谈了一点诗，刘欣都正规而敏捷地回答着。退下之前，皇上才命刘欣上阶，略显瘦削的脸上，浮现一丝他说不上来的感觉。长得真像，皇上喃喃说道。
刘欣心中一冷，漠然不语。此后就是亲侍汤药的日子，以恭王子的身份出入禁宫，晨昏定省。侍读与伴驾之外，宫里几乎夜夜笙歌，这是刘欣最头痛的事。宫宴的群臣纷杂，妃妾川流中，要端庄地维持仪态，辛苦万分。
有时整晚箫鼓不歇，吵得刘欣头昏，皇上却乐在其中，与臣妾们笑谈不止，饮酒无度。刘欣忍不住向祖母诉苦，傅太后按着他的肩头，慎重地说道欣儿，你也知道你父王贤能敏慧，先帝本欲立你父王为太子，碍于群小，你父王才被贬出定陶。
一切你都要看在眼中，记在心里，将来该怎么做，好好想着吧！经过傅太后这一番提示，刘欣不由得对皇上生出一股轻蔑，看着宫中府中的人事，逐渐在心中出现评论。
他知道皇上并不信任当今第一权臣的大司马曲阳侯王根，王根患病免职后，竟仍操持国政，而且安排起自己的接任人选来了，根本不考虑皇帝的意思。
这种荒唐的政治，也非毫无缘由。王根是皇太后的侄子，而皇太后一家，在朝中几乎占尽了三公九卿之位，王氏为侯者九人，为大司马者五人，权贵萃于一门，外戚之盛，除了汉初的吕后之外，无可比伦。
刘欣有时感到不解，堂堂天子，没有政权，还有什么比这更为天下笑的？如果皇帝是自己…皇上对这种局面似乎毫无意见，每天都很愉快似的。直到某次退朝之后，一向平和的脸孔出现沉重之色，侍从在旁的刘欣正感困惑，内侍上殿禀报侍中王莽求见。
皇上更加不悦，低声说道还没完没了么？但也下令召见了王莽。王莽严肃恭谨地入殿，跪拜之后便说了一通亲贤臣、远小人的道理。皇上不耐烦地问富平侯是小人，所以就不能入京祭拜父母吧？这种道理，朕倒是闻所未闻！
王莽一怔，回禀道不是的，而是…够了，皇上冷笑道，朕会给太后一个交代，你回去告诉太后，说朕不许富平侯张放进京便是了。如此幸甚。王莽谢恩退下之后，皇上静静地坐在榻中，一语不发，竟好像忘了刘欣还在旁边。
那几天皇上都郁郁不欢，若有所思。数日后，侍驾批奏之际，内侍匆匆上殿，呈上一封密奏，皇上一见封印，忙亲自取了拆阅，拿着锦帛的手激动得发抖。
亲启密奏上的封印是天水属国都尉印，也就是富平侯张放。以前没听说过这个名字，竟能影响万岁忧喜，到底是何来历？不但被皇太后严厉禁止进京，连那封密奏，看样子也是瞒着人呈上的。
富平侯后来又上了几封密奏，皇上不再回覆，只是每次都因此心情沉郁了几日。有一次才对那名较受亲信的侍中说道，富平侯又算什么？朕驾崩的话，众人在意的只是权力转移罢了！
初次看见皇上不轻易显露的寂寞，刘欣的轻蔑化为同情。皇上的身体越来越差，不能再拖延立储的事了。
皇太后与王家的人属意中山王刘兴，联合廷尉孔光等人上书拥护，但刘兴是个白痴，王家的居心未免暴露得太过明显，皇上终于不顾一切地正式宣布：册封刘欣为太子。刘欣依礼上书推辞，皇上只在上面批个“闻”
字，不多说什么。后来又下诏立楚王之孙为定陶王，以维持刘恭的香火。刘欣入宫拜谢时，万岁居然出现怒容，问道拜谢什么？刘欣愕然。皇上道你已入继为朕子，恭王与你的血缘便已断，你熟读诗书，这祖宗的大礼反而糊涂了吗？
臣材质不足以假东宫…刘欣的推辞被皇上打断，皇上握住刘欣的手，叹道欣儿，恭王与朕，曾经有夺嫡的旧事，朕…
皇上停顿了一下，像有千言万语，不知从何说起，落寞地一笑，续道你就像是朕与恭王共同的子嗣，朕早就决定由你继承皇位，你聪明能干，一定能造福万姓。刘欣不敢说什么，皇上闷闷地微笑道你好自为之吧！便挥手命他下去。
皇上以四十六岁壮龄驾崩，皇太后立刻整肃赵飞燕皇后姐妹，左将军孔光立刻拜为丞相，刘欣静静在看着，原来真的没有一个人会为皇上的英年早逝伤心。
刘欣阵阵心寒，自己呢？接续了死者的身份，由亲王变成天子，又代表什么？退居偏殿为皇上守灵，偶尔，梦回惊醒之际，张望四壁，心底壅塞着苦涩的茫然。天水终于遣使节进京了。刘欣不便以守丧身份召见使节，一切都由大司马王莽处理。