<p style="font-size:16px">十月初五，桐城周家。
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今日是周老太爷的六十大寿，戏台上《八仙贺寿》已唱到末段，扮成何仙姑的小旦绿裙曳地，身段柔软地飞了个水袖，几个站在台下的小童手捧花篮，随着锣鼓敲点同时撒花，一时间满院都是缤纷的花雨。
洒下来的花瓣好看，都是些嵌着金粉的大蔷薇花，有淘气的小丫鬟瞅准空想上去捡，被旁边穿青袄红褙子的妈妈一把拦下：“那么多的人，你上去明晃晃得招甚么眼？”
小丫鬟秋花吐舌，回头挤出一个笑：“姑奶，待会那些粗手粗脚的听差过来到处踩，泥活活的不漂亮哩！”
秋花不识货，也贪看那红的金的花瓣，可见人都欣赏那美而精巧，又未被亵渎过的无暇白璧。开得再好的花，经了脏污，就一文不值、贱进泥里了。
穿红褙子的老妈妈在秋花腮上掐了一把：“眼里就瞧得见顶针大小的事，平常要什么花儿朵儿没有？大姑奶奶刚回府，老太爷高兴，伺候好了人人有赏，你可不许上去裹乱。”
秋花缩了缩脖子，小声应了，心里却不以为意。她刚来周府伺候没多久，姑奶赵妈是周府的旧人，平日在周老太太面前也很说得上话。有赵妈照顾着，秋花十三岁，依旧是一团孩子气。
没过多久，就有人往台上搬些大锣大鼓。听差踩过花瓣，这可扎了秋花的眼。她正难受着，等听见《大明春》的鼓板一起，滚唱直白，非一字一音，却字字清晰，注意力就一忽儿落在戏台上了。
周老太爷第一爱文，第二爱戏，公中每月都要拨一笔内帑延请戏班。若是说上等文雅的戏班子，屈指要数京城和上海。今日贺寿的戏班就是上海新出的戏班，备妥了路费请到桐城，名头不小，昆、戈两腔俱有。台柱的旦角极善戈腔，一开嗓就是金戈铁马的激越高亢，浓转淡时，空灵缥缈，宛若行云流水。
桐城人平日听得多是昆、徽两调，戈腔一亮，令人心神一振。只听前头一声“好”，跟着或重或轻的“赏”，赵妈早备好了满簸箩的散钱铜板子，塞给身旁的秋花。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">秋花也不怯，敞亮亮一声：“老太爷有赏！”并哗啦啦、豁啷啷的撒钱掷钱响，端得热闹至极，笑语一片。
从厅头下来，以周老太爷为首，端坐主位，左侧是长子周自谨，右侧是几位年长的远房老亲。再往下，依次是孙子、族中男丁及亲近的宾客，皆按长幼尊卑依序落座。
老太爷一身黑狐皮暖袄并深青金蟒褂，暖帽下的发辫抿得油光锃亮，听一会戏，便歪在身后的紫檀太师椅上。“人上了年纪就容易乏，不得不认哪。”
有殷勤人命小厮拧了一把热手巾，亲手捧上：“谁看得出您已花甲之年？瞧着不过刚知天命！”
众人也跟着一阵哄笑，一时气氛极为和乐。
因是整寿，沾衣带水的亲戚可不少，敞厅设了五大席，内院亦张罗了女眷席次，由继妻倪何惠主位，长媳宋则玉及各房妯娌、孙媳、远近亲眷依规落座，不与男席混杂。内外院皆有丫鬟婢女递茶斟酒，厅堂四角则有仆从伺候，都是调教好了、素知规矩的。两厅四下设了青松百寿图围屏，席侧置有内焚松香百合的香炉与时令的花卉盆景，既能遮挡，又不失雅致情调。
周家太爷这整岁寿宴，放在桐城本地的士绅官宦里，也算顶派头的了。
自乾隆年间起，周家便是桐城一带有名的书香门第，家中几代人皆以文章名世。老太爷年轻时科举中了进士，选入外班，官至知府，后因朝廷衰颓、“太平拳匪”作乱，连摄政王也敢行刺，便早早辞官归隐，行“中庸”之法，避开风头。
老太爷安居享乐，也依然保持着读书人的风雅。长子蒙其余荫，进了道台衙门，经管税收与外商贸易往来之事，家中不缺金钱的花用。唯有一憾事，便是生平仅得一子一女，宾请倒罢，办起家宴来，总嫌不够热闹。
这边客席大摆，周老太太的娘家女眷坐了一桌子。老太太是继室，娘家不丰，侄外孙女儿吴绮云穿着一件半新不旧的银红掩襟小袄，手里持着一把白玉小勺，抿唇干搅碗里羹汤。
周家近年受洋务影响，虽仍守祖礼，但不至过分拘束，倒使得寿宴间热闹融洽，既存旧仪，也添几分新风。前头唱完了戏，寿宴过半，戏班又分了小戏，在内院临时搭的戏台，唱了几折，其中一折《游园惊梦》额外好，听来春风满齿，烟丝醉软，啼红了杜鹃。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">老太爷的亲家朋友，都是有戏的人家，子女不知听过多少好戏。倪家则不然，看着光鲜，实则清贫，连带着吴琦云从小都没听过什么好曲子。她听台上的戏文、唱腔，光是辨字都费力，更别提知道情节是什么。同坐席一家陪客之女，倒听得津津有味，笑嘻嘻地同她搭腔，吴琦云光是僵笑迎合，都觉得十分辛苦。
吴姑娘实在笑不下去，低头摸自己的衣料子，又转了眼去瞧檐下挂的宫灯。周家财大气粗，摆来照明的灯也异常精致，外壳都是些琉璃片嵌珐琅的，灯下挂着彩穗，不像她家里常用纸糊的宫灯那样粗笨简陋。
戏文一折折往下演起了西游记，台上伶人正唱到浓时，咿咿呀呀吊起嗓子，并一阵金鼓铮铮之响，唬得吴琦云“啊呀”一声，手一松，牙筷掷在桌上，撞得碟碗一阵响。
这下整席的人纷纷朝她看来，连带着旁近的一桌也投来几道视线。吴琦云脸登时红得跟烧着了也似，几乎不敢抬头看，她娘的视线更是要把她吃了一样。
“这戏唱得实在是好，我看呆了，竟磕了杯子。”一道和朗的声音从旁座传来。“秋香姐姐，你手脚麻利，给我撤了吧。还有表妹面前的骨碟，也一并换新的。”
一旁垂手伺候的大丫鬟秋香忙上去，她是个伶俐人，自然知道这磕碰是为了谁解围，细致妥帖地给吴琦云换了杯碟。面前重归整洁，吴姑娘才敢抬头，先挨了亲娘一瞪，再慢吞吞偏头往发声之处看。
之前说话的是一个本不该出现在内院的少年，吴琦云去看时，他已转去与同席的姑娘对话。他年貌虽小，然而眉眼清俊，文气秀雅，与旁人的穿着发型都不同：一身笔挺板正的西洋装扮，不留辫子，颈间只有一条红绳，也不戴项圈、寄名锁一类。
怪模怪样，是她从未看过的。
想了片刻，吴琦云心头微微一跳：如今许多人已不裁前额鬓发，却也无与洋人一样全剃了的，这怕不是周家出了名的“怪咖”，周家二少爷周莲泱罢？
说来这莲二爷，与她倒曾有一段渊源。母亲本是想撮合她与二少爷的，相看已久，差点与当家主母作下口头约定，哪知被周家姑奶奶截了胡。那周大姑奶奶的亲女儿，也就是乔家表妹，据说体弱多病，长在深闺，自生下来就从未回门见过外祖家人。说是亲上加亲，其实个中有不为外人道的隐秘。