<p style="font-size:16px">有道是巢湖一熟，豫皖皆足，有千里淮河，水源甚旺。可南宋以降，天灾日渐频繁，其中水害尤为显着。宣统二年，淮河流域又发灾害，五月前久旱无雨，到了初五，蛟水骤发。
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这水发得极大，颖州、凤阳、泗州三府州属，均被洪水漫溢，淹没沿途多个州县，低洼圩堤各被冲决。淮河的洪涝宣泄不及，流域的田地房屋皆被冲没，又淹毙无数人口。
时及七月，大雨倾盆已持续整整两月。随着大雨而来的，就是猛发的山洪，沿河农家的田庐茅舍，多被冲坏损毁。
苦雨连旬，高地水深三尺，凹地水深五六尺，村庄庐舍，多荡为墟，春荒已成。
两月大雨，淮水汇为巨浸，导致数州出现灾民，流离失所。灾民总约百万口，或东迁江苏，或西奔河南，令皖北数十里炊烟断绝。
此间饥民饿毙者，日凡四五十人，有阖家男妇投河自尽者，还有转徙出境沿途倒闭者，多不可数。
连雨大水十月始退，田多荒废，难以复耕。皖地百姓流离失所，残庄饿殍相望于道，境况惨不忍睹。
于此同时，京城清廷与州府官僚依然沉溺于纸醉金迷之中。国库空虚，拨出来的一点本可救济民生的赈灾款项与粮仓陈谷，在层层盘剥与巧取豪夺下，早已消失得无影无踪。
需知皖北民风向来犷悍，州县久遭天灾，无业游民便难保不流为盗寇。盗寇便罢，聚得多了，便易生事。
淮河南下百许里，有县怀远，素有“淮上明珠”之美名。名是美名，然而先遭亢旱，后遇水灾，蒙蒙时雨里，大乱从怀远始出。
七月下旬，皖北各地物价飞涨，连带怀远内也米珠薪桂。怀远县中，路西有一座酒楼，匾额上写着“刘家楼”，然而刘家上下十来口老幼已尽死家中，酒楼被县中泼皮赖子与逃难贼寇所占据。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">楼中有一中年人，昂然而坐，穿银戴金，然而相貌不似皖地中人，形容凶恶，俗态不堪。此人名叫陈老八，正是游勇散兵的领头羊，来路却不是普通的泼皮可比。
这陈老八，曾是江西天地会众匪中的老匪头，师从东江洪家拳，极擅拳、刀、鞭，奸狡圆滑，多次参与反清复明运动。
当时天地会被官兵围剿，陈老八不敌，后流亡至安徽，恰遇一徽商寻觅门客勇士，便把他收留在府内。谁料此次淮河大洪，伏莽群起，饥民铤而走险，陈老八也旧性复燃，聚集一帮泼皮混混先将徽商家中劫掠一空，再摇旗起事，收拢百余“有义军”，南下抢劫军械马匹。
从怀远始，途径淮南、长丰、曲城，陈老八众流窜数州县，势颇猖獗，裹胁复增，“有义军”居然已达千余人。然而到了肥西一带，匪军路过郑家集，被守株待兔的府军打了个正着。
“有义军”虽有千人之众，然而多是衣衫褴褛的流民，持有武器装备的人不足百数。陈老八一行仓皇流窜，改扮行装，逃入舒城，又继续南下躲避追捕。
陈老八离了舒城，一同出来的党匪仅剩几十余人，剃了头，“有义军”改头换面，变成逃难的行脚僧人。
皖北旱涝不休，南地只有旱热，民情尚稳。陈老八率人沿路劫抢行商，打点细软，由岔路上船，走水路进了桐城。
盗匪行事，大多是无法无天的。然而陈老八在加入天地会之前，便是江西一豪商家中有腿脚的马夫，见惯大宅内的勾心斗角。劫多了乡绅富户，逞勇斗狠之余，又藏一份狷狂人没有的思虑城府。
就拿劫掠富户来说，陈老八进了桐城，先去那聚多了各路江湖行脚的便宜茶楼，打听城内富户分布。桐城素有文名，但少奢靡，多是文人书生，以及一些离朝回乡的官宦。只有那城西周家，传承百年，底蕴深厚，想来家财最丰。
打听完心中想知之事，陈老八又摸透了桐城县衙，见那些差役油滑惫赖，多是无用草包，便更放下心来。只是世道多乱，周家也蓄了不少家奴差仆，虽然算不上蓄养私军，靠陈老八等散兵游勇，还是极难杀破，甚至有被反杀之虞。
底下人又挑了几门商户，但皆不如周家豪富。陈老八记念着周家穿着比普通闺秀还气派富贵的丫鬟，心中想到：“想来桐城就这一条大鱼，若是错过，怕是有许多后悔。外敌难破，然而这豪门定非铁板一块，若是寻得内鬼，以自己三寸不烂之舌，劫了这周家，还不是手拿把掐的好事？”
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">陈老八与底下人定了计策，众盗寇自然以他马首是瞻，几番打听下，说得周家有一从北地逃亡而来的听差杜山，人高马大，亦是悍勇斗狠之人，周家将他招进去，也是看中他的拳脚功夫。然而负责招收仆从的管家懒怠详查，不知杜山虽然功夫好，身上却早背过几条人命，正是那嗜酒如命、见财眼开的真小人。
一日，趁杜山出来买酒，陈老八悄悄率手下人前去闹事，又大摇大摆出来解围。那杜山不欲生事毁了差事，强自隐忍，陈老八雪中送炭，又出钱请酒，两人一见如故，不消两日，杜山便将他引为知己。
又过两天，陈老八摸透了杜山的本性，便隐晦提议起事。杜山起先自然推拒，甚至拂袖而去，然而架不住陈老八屡屡请酒，几次三番下，他也渐渐对周家财富垂涎起来。
陈老八趁热打铁道：“咱只说如果顺利，吞了周家财，马上把银子押到江北舒城，在那儿还有俺们的‘有义军’接应。要是没有得手的话，也不必在意，那府兵尽是草包怂蛋，没有什么办法的。”
且说陈老八与杜山定了灭门之计，本想再过数日光景，等那杜山将周家内外院打听详细。岂料皖北久雨不歇，南下逃亡的流民大量南下，涌入桐城，滋生许多是非。县衙解决流民尚且力有不及，夜间巡逻更是松散乏力。陈老八闻听，顿觉“天助我也”，遂联系杜山，择一月黑风高的暑夜，果断行事。
周家格局非常，与正街隔着几条小巷，闹中取静，但也远了街坊邻居。陈老八按着定好的暗号敲门，杜山应声打开角门，他这几日谦恭低眉，酒也断了，只为少生事端，不引人注意。开门之前，守门的两个家生憨仆，已被他一刀抹了脖子。
陈老八进了大门，见周家果然气派不小，哪怕夜色深沉，也能看得出宫灯银花，处处汉玉白金。匪头胸中贪欲更甚，抽出腰间朴刀，刀指大院，竟然激荡出许多豪情：“天杀的泼贱贼，俺在皖北被洪灾折腾得家破人亡，他们倒是喝酒吃大肉来！今日咱们就替天行道，把那堆臭钱财抢回来，叫他们知道活该！”
霎时间，匪众高声应和，蜂拥而入，不管不顾，举刀便砍。正屋卧房内，周老太爷正要歇息，便听到外头骤然传来惊慌失措的呼喊和奔跑声。不等回神，便有冲得快的匪众在杜山的带领下闯入大堂。灯光下，周老太爷披着中衣，惊怒不已。可他年过花甲，只是瘦小老人，护着他的忠仆被一刀砍死，下一刀就扎穿了周自谨的胸膛。
陈老八谙熟“擒贼先擒王”的道理，一面派人闯正屋搜刮金银器皿珍贵古董，一面派人去寻做得了主的男丁杀死了事。盗匪往前，碰上闻讯出来抵抗的男仆武夫，数人倒在血泊之中。有杜山指路，陈老八冷哼一声，点燃了柴房。夜间暑热，时有夜风，风助火势，将周家人烧成了个无头苍蝇。
前院已杀得遍地是血，后院尚还平静。
乔璃觉浅，若是睡深了，总觉得胸口堵着什么、喘不过气。也许是天气的原因，闷沉沉地热了整日，太阳倦在层云里，将雨不雨，只是闷。夜里睡着，口鼻像有一块湿甸甸的棉布罩着，哪怕呼吸浅浅，仍捂得难受。