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艾德琳看向水晶通讯镜，捏着茶杯把手的手指不由自主用力。
“抱歉，您说什么？”
她维持住仪态，询问，言语中暗示对方三思刚才回答是否过于迅速，或者说，不假思索。
“克罗埃西亚不会干涉邻国内政。”
对面的内侍小心翼翼，重复国王的答复。
施法者面色凝重。
“‘?akaljevstopilvsosedovohi?o，pojedlepasotudinjegovelastneovce（邻居家进了豺狼，家里的羊也会遭殃）’。”
她说给没出现在镜子里的人听。
“血族入侵并非斯拉沃尼亚内政，一旦深渊阵营取得北方，南方的克罗埃西亚和东部教会都会受到影响。”
“相信陛下不会不知道这个道理。”
对面传来一声轻笑。
随即，镜中画面一转，一个黑发男人出现在艾德琳眼前。对方随意往高背椅里一靠，膝盖分开，毫无王室礼仪。
他像是刚从床上起来，披着睡袍，没有系上腰带，露出贯穿胸膛、延伸到腹肌一整条白色伤疤，在蜜色皮肤上尤为显眼，彰显着身体主人不一般的过往。
“我以为法师已经能从过往参政造成的悲剧里学到教训了，没想到他们的智慧在这方面却总是发挥不了一丁点作用。”
他开口，语气透着一丝傲慢：“号称‘知识与生命守护者’的晨露施法者，看来你也和他们没有区别。”
维斯·查德维克和他的兄弟梅里斯完全是两种性格。
作为成功平定王国内乱、爬上王位的大王子，他总被外界称为“铁腕大公”。有传言说，他曾被叛乱贵族砍去右手，现在手套底下其实是一只炼金术士制作的金属替代品。
作为复仇，维斯砍下了对方家族所有男性右手，悬挂在其家徽之上。
“我想你来找我，恐怕不只是为了斯拉沃尼亚动乱吧？”
“你希望借助我之手，对教会施压，迫使人类三方组成同盟，对抗血族，同时打消精灵毁约越境的想法。”
短短一句话，概括了艾德琳的所有诉求。
“我拒绝。”国王说。
“您的顾虑是什么？”艾德琳问。
说这话的时候，她甚至无奈地想发笑：就像精灵祭司说服不了自己，她恐怕也劝不动面前的王。
“战争。”维斯说，“宣战容易，停战却很难。”
这是表面话。艾德琳清楚铁腕大公绝不是和平主义者。他的潜台词是“利益”。
既然战争需要付出那么大的代价，没有足够的利益回报自然无法打动当权者。
问题在于，现在局面非常尴尬。
人类内部不合。斯拉沃尼亚陷入困境，教会和克罗埃西亚皆按兵不动，试图逼对方先一步加入战争。先加入的那方消耗会更大，一旦一方成为战争主导国家，另一方就可借机取得优势。
而两方博弈同时，斯拉沃尼亚战火一路北上，几乎要逼近都城。
“即便宣战，也不用立刻动兵。”她说，“一味等待只会让事态越来越糟。”
“我不这么觉得。”维斯回答，“精灵不会行动吗？”
艾德琳意识到国王的真正打算。倘若精灵在此刻撕毁《林带公约》，就会有两个选择。
其一，帮助人类，于是矛盾将转移至精灵和血族之间，而人类得以喘息；其二，帮助血族，尽管有人觉得这是无稽之谈，光明阵营怎么可能和深渊种族联手？不过鉴于人类（尤其是教会）和精灵之间仇恨不比与血族轻，跨阵营联合不无可能。
不存在第三个选项，一旦加入战争，就不可能存在中立的道路。
无论精灵如何行动，克罗埃西亚的情况都不会比现在更糟：精灵和教会血海深仇，而光明教名义上仍是克罗埃西亚唯一合法宗教，即便两个非人种族联盟，维斯仍来得及和教皇握手言和，一致对外。
换句话说，无论维斯什么时候宣战，在精灵行动前还是后，都没太大区别。
克罗埃西亚和教会，彼此都在等对方先提议，借此利益最大化，然而他们最优决策却带来了全局最差结果。
“战争不是买卖。”艾德琳说，“战争是一个个死亡的个体和破碎家庭。”
她习惯性敲敲杯沿，却想起来，本该添茶的管家不在身后。
“既然你说战争是个体的伤亡。”维斯反问，
“那么，我该如何向我的人民解释，克罗埃西亚要加入这场战争呢？”
“查希提。”艾德琳很快回答，“血月之夜，加上您胞弟死于渴血兽，不足以给克罗埃西亚一个对血族宣战的理由吗？”
提到梅里斯，铁腕国王竟毫无反应。
“这就是我和你的区别。”维斯反而笑道，“我年龄可能只有你的十分之一，可你一天都没在这个位置上坐过。”
', ' ')('“坐在这里，就连亲人的死亡，都不过是一块可以被衡量的筹码罢了。”
“我的人民已经足够讨厌血族。”国王说，“却不够仇恨教会。”
“对我来说，梅里斯并非死于血族，而是死于教会之手。这就更加给了他们不开战的理由。”
“当然，教会可以将这件事抵赖给血族，或者给同样在查希提的黑袍法师。”
听到卡厄斯名字，艾德琳神色微微一动。
而维斯接下来一句话令她险些砸碎茶杯。
“但执政官死于缄默骑士团长之手，这件事他们无地辩解。”国王说。
熟悉的小巷。
发现来人是黑袍法师，塔里夫感觉上次被打的地方又开始疼起来。
“你们要离开了？”他对此有些惊讶，“这么快？发生了什么？”
卡厄斯朝猎人背后的刻赫珀点头致意，看到不远处一脸好奇的奥尔德拉。
“我们都有自己的路要走。”法师避开重点，简略回答。
猎人耸耸肩，伸手想和他旁边的伊恩碰个拳。
骑士对这种流浪佣兵文化感到困惑，犹豫再三，握着他的拳头晃了两下。
“理解。”为了缓解尴尬气氛，塔里夫又说，“但你不觉得这样鬼鬼祟祟来找我，搞得你们像私奔一样吗？”
卡厄斯瞪着他。
“……但不管怎么说，”塔里夫搭上他肩膀，“尊重，祝福，别死在我面前，K。”
“毕竟像你这样漂亮的美人没了会很可惜。”
法师扫一眼肩膀上的手，猎人悻悻收回。
“虽然你总是嫌弃我，”塔里夫说，“但我知道，你心里还是会把我和刻赫珀当作家人的。”
“不管发生什么，贝金赛尔老宅和艾德琳的树林永远是你们的家。”
换做一般人，恐怕早已被这番铁汉柔情的告别打动，但卡厄斯显然不会。
“我们在你祖宅的衣柜里做过爱。”他面不改色说道，“希望你也能活着回来。”
法师看着猎人神情瞬间扭曲。
“去你的！”他朝黑袍青年竖起中指，随即大声谴责，“操！这里还有未成年！”
他转头去看一旁只有八岁的吸血鬼。
“我知道这方面知识。”奥尔德拉睁着一双无辜的异瞳，说，“男欢女爱在血族中也存在。”
猎人表情显得非常精彩，急急忙忙推着血族走开。
远远地，他们听到奥尔德拉又问：
“但你刚才那个竖起中指的手势是什么意思？”
“……呃……呃，”塔里夫的声音飘来，“……是一种表示友好的方式。”
卡厄斯和伊恩相视一笑，转身离开。
他们背道而驰，这一别，双方都不知何时何地才能重逢。
也许艾德琳的树林不会再有人回归，但存在这样一个牵挂之地，便是旅人最高的期盼。
这一天，结束通讯的艾德琳望着生命之树，陷入沉思；
这一天，预言家站在化为巨狼的刻赫珀旁边，随塔里夫和奥尔德拉，一同朝北方前进；
这一天，查希提教堂敲响丧钟，为三位执政官和代理牧师，以及血月之夜死去的所有人举办葬礼；
这一天，进入下一个清醒周期的暮光猎人站在查希提城墙上，望着离开的巨狼小队；
这一天，斯拉沃尼亚中部地区沦陷，通往首都的路上只差最后两座城市；
这一天，圣特拉城钟声齐鸣，教会石碑上，一长串名字变灰，其中一个则变成了鲜红色；
这一天，紧邻雪山的塔玛兰高原上，一位正在冥想的德鲁伊睁开蛇瞳，意识到两位特殊客人即将到来。
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