('长安，升平坊，杜宅。
傍晚时分，管事全瑞走进书房，只见杜有邻坐在那，脸色有些发愁。想必是因如今任了京兆少尹，却被京兆尹杨国忠压得死死的。
“阿郎，这是今日的拜帖。”
杜有邻递过那一叠拜帖，先看到了刘宴、第五琦的名字，心知这是年前薛白趁着王鉷案提携的官员们进京了。
他翻看了一会，很喜欢这些人的书法、措辞，再加上他已看过他们的卷宗，不由感慨道：“都是有才能之人啊，门生故旧皆俊彦，方是为重臣者之基石。”
说得仿佛他很懂得当重臣一般，全瑞连连点头，佩服不已。
“那小人答复，阿郎明日下午见他们。”
“可。”
杜有邻说着，翻到其中一封拜帖，却是惊了一下，道：“此人不行。”
全瑞目光看去，只见那拜会者的名字写着“严武”二字，甚是陌生，不由问道：“阿郎，这位是？”
“薛郎挑来挑去，怎还挑出这样一个煞星。”
杜有邻喃喃自语着，把严武的拜帖单独拿出来，想了想，终究还是得见一见对方，但在家里见这样一个人物实在是有些害怕，遂道：“你回复他吧，后日上午到京兆府相见。”
全瑞应了退下，依旧有些疑惑，阿郎对严武像是十分忌惮，但不知是为何。
……
杜五郎考中明经以后，已经守选了两年，今年无论如何也该谋一个官职了。
这日他被阿爷逼着去吏部参加铨选，结果连门都没进就被挡了出来。
世态炎凉，随着杨銛死、薛白贬，他们这些杨党党羽无人撑腰了，除了去投奔杨国忠的，其余人大多官途不顺。
杜五郎倒是无所谓这些，乐得守不到官职，心情轻松地从皇城回到升平坊。
回到家门时，正有人从杜宅出来，身材高大英挺，杜五郎还以为是薛白回来了，高兴地冲上前去。
“薛白！”
来人转过身来，却不是薛白，且与薛白相貌差异甚大。
倒不是说这人长得难看，而是他气质极为锐利。
他二十四五岁左右年纪，眉骨很高，两条眉毛斜而直，有种英气过甚之感，生得络腮胡，看起来沉稳而老成，最引人注意的是他的一双眼，黑白分明，精光四溢。
一见面，杜五郎就被对方的气势震慑了，退了一步，抱歉道：“我……我认错人了。”
“严武，字季鹰。”对方叉手行礼，道：“想必你便是杜五郎了。”
“你听说过我？”杜五郎有些惊喜。
他觉得眼前这位严武真是人如其名，威武，也像是鹰一样锐利。
“我知五郎与薛郎乃是至交好友。”严武没有吹捧杜五郎，有事说事，径直道：“我虽未见得薛郎一面，他将我从太原府参军提携至京兆府法曹，今我到长安，却听闻他已外贬了？”
“事情虽然是这样，但伱不必担心，薛白很快就要回长安了。”
严武审视了杜五郎一眼，在片刻的沉思之后道：“看来，南诏叛乱的消息是真的。”
“啊，你竟知道？”杜五郎愈发惊奇，邀请严武进宅道：“到堂上说吧，来。”
严武回头瞥了一眼杜宅，眼神有些讥意，因已知杜有邻是个胆小懦弱之人，遂道：“乐游原有些酒肆，你我过去边饮边谈。”
杜五郎不明白为何，总之被带到了酒肆里，在雅间坐下。
严武不拘小节，挑了一个适合说话的位置，并不理会地上还有酒客吐的残渍便径直坐下，招过店家，也不问杜五郎的口味，直接要了酒菜。
“还有，要报纸，凡你们能买到的报纸都拿来。”
“客官，朝廷现在不让……”
那店家还在啰嗦，严武已递过两串钱，以及一个不好惹的眼神。
不一会儿，酒菜便被端上来，托盘下还有几张报纸。
严武指了指报纸，道：“阁罗凤已经攻下了姚州，以及小夷州三十二城。这消息满城都在传，哥奴想压也压不住了。”
杜五郎端起酒杯抿了一口，赞道：“好酒。”
“薛郎因直谏南诏之事被贬，欲借南诏叛乱东山再起。”严武道，“但他忽略了一件事，圣人不喜欢直谏，这与直谏的对错无关，并不是证明了他是对的就能复官。”
说罢，他再次审视起杜五郎的表情。
只见那张胖脸上，两条细缝般的眼睛弯了弯，显出有些神秘的笑意来。
“严兄，你说的问题，我还真知道薛白打算怎么做。”杜五郎道，“好歹我也是春闱五子。”
“你真知道？”严武似有些不信。
“我们才不是在逼圣人承认他错了。”杜五郎道：“就像天宝六载野无遗贤案，举子们闹事，闹的也是哥奴蒙蔽圣听、封锁言路，哪里有谁是要圣人认错的？”
严武这才意识到杜五郎看起来虽然傻乎乎的，但并非没主意。或许是久在那名满天下的薛白身边，见的事多，已有几分能耐。
如此大概也能知薛白之能了。
于是，严武问了下一个问题，道：“薛郎若能复官，打算举荐谁来平定南诏？”
“啊，问我？我自己都还没守选呢。”杜五郎道，“当然，薛白连我阿爷都能推上京兆少尹的位置，这事他当然能办妥。但也得他复官，朝廷决定平定南诏再说啊。”
谈话至此，严武才肯稍稍提及他的难处，他是一个不愿轻易把弱点示人的人，道：“我得薛郎举荐升官，今到了长安，他已外贬，吏部并不给我告身。”
“那你找我阿爷没用。”杜五郎爽快答道，“我知道你应该去找谁……”
~~
长安城暮鼓又响。
酒足饭饱，杜五郎摸着肚皮回到杜宅，回想着与严武的谈话，心里犹十分得意。
“我也能独当一面了。”
当薛运娘迎出来之时，他便如此评价了自己一句。
但话音方落，只见杜有邻已板着脸过来，叱道：“与何人去饮酒。”
“见过阿爷，是严武，他是薛白举荐……”
“老夫知他是谁，你随老夫来！”
杜有邻脸色不豫，径直转回书房，关上门，当即指着杜五郎，叱道：“你知他是何等人便与他去喝酒。”
“阿爷，严武一看就很有才干，薛白从那么多小官里挑选出他来……”
“老夫岂能不知？严武是严挺之的儿子。”杜有邻抚须叹道，“当年，老夫与严挺之交情亦不错。”
严挺之也是开元名臣之一，在姚崇为相时任右拾遗，在张九龄为相时任尚书左丞，当时张九龄原打算举荐严挺之任相，但却被李林甫一石二鸟，双双排挤出京。
从这方面看，严武是个极适合拉拢的对象，与李林甫有不小的过节，且有才干。
杜五郎只觉得，怪不得薛白会举荐严武。
“那不正好吗？”
“正好？”杜有邻道，“但严挺之这个儿子，性情有些……不同啊。”
因他与严挺之相识，故而知道些严家家事，皱了皱眉，开口说起来。
“严挺之是老来得子，快五十岁了才有一个儿子，很是疼爱。但严武的生母裴氏不为严挺之所喜，严武长到八岁，遂问裴氏，裴氏答‘你阿爷独爱妾室阿英’，你可知严武是如何做的？”
杜五郎摇了摇头。
“他拿了一柄铁鎚，到了阿英屋中，砸碎了她的脑袋。”
“啊？”
杜五郎吓了一跳，不敢相信。
“须知他当时只有八岁啊。”杜有邻揪须道：“事出后，仆役与严挺之说‘郎君失手杀人’，严武却答‘安有大臣厚妾而薄妻者？儿故杀之，非戏也’。”
“那……那他……”
杜有邻摇了摇头，道：“严挺之不怒，反而惊异于严武的不凡，赞他‘真吾儿也’。”
杜五郎想到今日与严武一道饮酒时的场景，不由后怕。
不想，杜有邻继续道：“还有一桩事，我亦是听旁人传的。严武少年时，与长安一名军使相邻，见对方家中有一女儿容貌绝色，严武遂诱拐了她，逃出关中。在巩县雇船南下时，见军使带人追来，严武遂灌醉了那小娘子，解琵琶弦缢杀了她，尸体沉河。等那军使追上，搜索船只，已没了任何证据。”
“啊……”
杜五郎不知怎么说才好。
“严武有才干不假，但生性残暴，最多不过是吴起一般的人物。”杜有邻说着，叹惜道：“虽说，吴起亦是了不得的人物。”
他说的是战国名将吴起杀妻的典故，哪怕明知这等人物能成就一番大事，他还是害怕与对方来往。
“老夫会在衙署见严武，莫让我再看到你与他私下来往，记住了？！”
“是，孩儿记住了。”
杜五郎心有余悸，退出书房，拉着妻子的手，道：“官场太凶险了，我还是不要求功名比较好。”
……
次日，严武再来杜宅寻杜五郎，杜五郎便称不在。
但又过了一日，严武也没有再到京兆府去见杜有邻。
长安城到处都在传南诏叛乱之事，但圣人并没有召回颜真卿、李泌、薛白等人，这些自以为有先见之明之人依旧是失败者。
薛白自身难保，他费心拉拢的小官们进了长安，也只好去投奔旁人，陈希烈、杨国忠、张垍。
连少数几个如严武这般先找了杜家的，似乎也被杜家父子搞砸了。
~~
兴庆宫。
几份报纸被放在了李隆基的案头。
待看到其中有“西南未靖，西岳停封”之句，他感受到了天下人都在讥笑他，不由大怒，径直将报纸全摔了出去。
“太放肆了。”
大唐疆域数十年没有丢过一州一县，偏是南诏一叛，消息摁都摁不住。
“薛白鼓动舆情，该杀。哥奴亦是废物，连个竖子都压不住。”李隆基道，“放肆到这等地步，看来是朕过去太纵容他了。”
高力士低声道：“圣人是说，这些消息是薛白放出来的？”
“不是他还有谁？报纸是他弄出来的，南诏之事是他先说的，与李白对的诗也是他写的。”
“恰是如此，老奴反而以为，未免太明显了一些。”
一句话，连李隆基也有些惊疑，哂笑道：“还能不是那竖子不成？”
须臾，他想到了朝堂上如今的情形，吩咐道：“查查看。”
……