('六月初四，小暑。
所谓“一候温风至；二候蟋蟀居宇；三候鹰始鸷”，小暑时节的风吹来都是温热的，要不了多久，长安城就到处可见斗蛐蛐的场面。
薛白坐在书房中，翻看着舆图，做着离开长安的准备。
门“吱呀”响了一声，随着细碎的脚步声，一双温腻的手蒙在他眼睛上。
“阿姐莫闹了，颜嫣都没你这般幼稚。”
“我尚未开口，你如何知道是我？”杨玉瑶笑问道。
“这府上除了阿姐还有谁敢？”薛白自然而然将那桌案上的南诏地图卷好，放到一旁，“不是说好了白天不打搅我？”
“岂是我想打搅你？杨国忠来了，奴家来通传一声嘛。”
“无非是为了游艺使一事来的，我去见他。”
“伱不必待他太客气了。”杨玉瑶微微冷笑。
前阵子贵妃出宫，杨家隐隐有难，之后没多久朝廷恢复了张易之的官职爵位，赐了张家后人一个官职，市井间则隐隐有了传闻，说杨国忠实为张易之的私生子。
此事旁人或看不懂，杨玉瑶却知道这是杨国忠在铺一条退路，万一哪天杨家倒了，不至于牵连到他这位天子宠臣身上。
说到底，自家兄弟人品不行，远不如薛白这个义弟能够共患难。
且义弟不仅可靠，还可靠。
~~
前院已堆满了礼物。
薛白才到，一份长长的礼单已被递在他面前，他略略看了一眼，道：“阿兄何必这般客气？”
“这是感激阿白在御前举荐我为游艺使。”杨国忠一脸殷勤地趋步上前，一把拉过薛白的手，感慨道：“你虽不姓杨，却是杨家的福星啊。”
可惜，他虽姓杨，杨家却已当他是姓张的了。
薛白问道：“圣人已下旨命你接任了？”
“那倒还没有。”杨国忠道：“想必在圣人心里，这差事只有你能办好，我此来，是想请教你一番。我有一个想法，我也修造一个秘室……”
“正好，我也有桩事想向你了解，关于剑南节度使。”
杨国忠哈哈大笑道：“你往南诏，我服侍好圣人，你我正可以助对方办好差事。”
他本就是从川蜀来的，在川蜀人脉广阔，略略一想有了主意。
“走，我领你去见一人，乘我的马车，我们路上再详谈……”
杨国忠倒不是乘马车来的，而是两家住得近，薛白于是到他府中登车，一并出发。
车厢内十分宽敞，但坐了四名丰腴饱满的婢女，将座位占得满满当当，让薛白不知坐在何处才好。
“阿白请。”
杨国忠在两名胖婢的怀中坐下，抬手请薛白在另一边坐。
薛白摇头道：“太热了，请两位下去吧。”
“她们会为你扇风的。”
说来，冬天长安城中以婢女围绕在身边取暖的权贵有不少，但杨国忠家的婢女又肥胖又美貌，乃是最出名的，被称为“肉阵”，养这么些婢女可不容易，要筛选出相貌出色者，将她们养胖，还得不瘦下来。
待终于出发了，薛白问道：“我们去见谁？”
“你可知道章仇兼琼？”
“略有耳闻。”
“我正是经由他举荐，才从川蜀回长安任官。”杨国忠道：“他在川蜀八年，天宝五载回长安担任户部尚书。”
“这几年，甚少见章仇兼琼牵扯朝廷大事。”
“他病了。”杨国忠道，“心病，他总觉得右相要害他。哦，当年他让我带礼物回朝打点，就是因此原由。”
说着，他打了个哈哈，话锋一转，道：“川蜀之事，见了章仇兼琼再谈，我们先谈谈游艺使一事。”
“也好。”
“我有一个想法，我想将《游仙窟》改为一个秘室。”
薛白听了讶然，那《游仙窟》他也看过，说是个神话故事，其实写的根本就是狎妓的过程。
他遂道：“若如此，倒不如带圣人到南曲去。”
“那多不雅。”杨国忠对自己的主意十分有信心，道：“我打算在秘室中安排一位神仙，让圣人只要通过了神仙考验，即可获得修行，而在秘室的最后，会有一位神女，以诗歌音律与圣人酬答，若是圣人能答得上来，则可双修……”
“这真是……天才妙想。”
“你觉得可行？”
薛白不知李隆基的身子骨经不经得住杨国忠这样磨，但主意听着确实不赖，遂点了点头。
杨国忠大喜，道：“我考虑了很久，必能让圣人喜欢，唯独一些细节之处，实在难以把控。”
“想必是难在将仙境塑造得真切，让圣人能进入情境？”
“正是此意，还请阿白施以援手……”
只要能利用对方，彼此都不介意这般虚情假意，聊了一会儿，马车驶入安仁坊，拐进一条巷子，在一个颇为偏僻的大宅前停了下来。
这宅院很大，侧门却很小，可见章仇兼琼在长安甚是低调。
杨国忠派人去扣了门，但门房把门开了一条小缝，径直道：“我家阿郎病重，不见客。”
“来的可是国舅。”杨家下人鼻孔朝天，十分傲气地说了一句。
章仇家的门房连忙跑去将大门打开，毕恭毕敬地迎了杨国忠，又跑去请章仇兼琼出来相见。
杨国忠在川蜀时曾经当过章仇兼琼的幕僚，如今两人地位已倒转过来，他已毫不敬重章仇兼琼，反而因这无意的怠慢而有些不喜，大摇大摆地到堂中坐下等着。
只稍等一会，见人还不来，杨国忠不由微微讥笑，道：“你莫看章仇兼琼如今官位不小，他家世可不怎么样。”
“是吗？”薛白随口应道。
当世人很在乎家世，对高门贵族万般追捧，唯有薛白根本无所谓这些，带着多了解章仇兼琼的心态听着。
“章仇兼琼喜欢给自己祖上贴金，说自己是秦汉时的雍王章邯之后，因避居仇山，号章仇氏。还说自己祖上几代当过刺史、太守一类的高官，我告诉你，假的。”
“哦？”
“章仇家只有‘流离荒服六百余载’是真，与蛮夷成婚，血统不纯。”杨国忠笑了一声，又道：“还有一桩趣事，乃是我在川蜀时发生的。当时，章仇兼琼已任剑南节度使，我在他幕下为宾佐，另有一从事名为许远，乃宰相许敬宗之曾孙。章仇兼琼见许远门第不凡，欲把女儿嫁给许远，你猜如何？”
薛白道：“许远可是拒绝了？”
“果然拒绝。”杨国忠道：“许家高门，岂能娶章仇氏？哪怕是剑南节度使之女。”
薛白听了这段故事，反而愈发感兴趣，问道：“如此说来，章仇兼琼出身低微，能在不到两年的时间内，从从六品的礼部主客员外郎迁为剑南节度使，其人能耐该是极不凡？”
“这我就是不知了。”杨国忠道，“我到他幕下时，他已是节度使，谁知他如何迁上去的。许是送了礼吧，他惯会送礼。”
又等了一会儿，有匆忙的脚步声从后堂传来，章仇兼琼赶至。
“劳国舅久等了，有失远迎，有失远迎。”
“章仇公。”杨国忠也不起身，只在语气里维持着客气，笑道：“你回长安之后，可是久不出门了，若非我亲自来拜会，还见不到你。”
“国舅见笑了，我早年间在川蜀落下了浑身的病症，回长安是来养病的……”
薛白知道章仇兼琼只有五十多岁，但目光看去，见对方模样却像是六十多，眼窝深陷，面带愁容，不太像是曾经威震一方的节度使。
那边，杨国忠寒暄了几句，引见了薛白，道：“这是我的义弟，薛白，字无咎。章仇公虽不常去御宴，想必知晓圣人十分看重他。”
“久闻薛郎大名。”章仇兼琼忙道，“我每天都在打骨牌。”
“我亦常听章仇公大名。”薛白执了一礼，道：“我有许多事想请教。”
章仇兼琼讶道：“薛郎从何处常听我的名字啊？”
“李白，杜甫。”
“真的？”章仇兼琼大为惊奇，疲惫的面容上还泛起惊喜之意。
他出身不高，不会写诗，因此很羡慕会写诗的人。
薛白道：“太白兄赠友人诗云‘闻君往年游锦城，章仇尚书倒履迎’，对章仇公甚是推崇。”
“好好好，其实我久仰李先生，可惜一直未能谋面，我在川蜀他在长安，我到了长安他却又云游去了。”
“子美兄也是对章仇公诸多赞誉。”薛白道，“他说章仇公在剑南节度使任上，为陈子昂平反了。”
陈子昂也是位大诗人，川蜀梓州人，回乡守丧期间被县令罗织罪名、迫害致死，此事据说与武三思有关，因此未曾翻案，直到章仇兼琼上任川蜀。
显然，章仇兼琼很喜欢这些文人，与薛白相谈甚欢。
杨国忠于是打了个哈欠。
薛白遂问道：“我要问章仇公的事多，阿兄若忙，可先去。”
“也好，莫忘了你答应我的。”杨国忠对南诏毫无兴趣，反正为薛白引见了人，自去忙着为圣人献礼。
章仇兼琼拖着病体去送了，方才回到堂中坐下，看向薛白的眼神带着些笑意。
薛白能感受到他的和善，猜想可能有两个理由，一是骨牌，二是方才杨国忠讥讽他的出身，他大概是听到了，也听到了薛白猜测他能耐不凡那句话。
“薛郎想问什么。”
“我是个官迷，那就先问章仇公是如何迁为剑南节度使的吧？”
“薛郎怎知我当年升迁迅速的。”
“在右相府看了章仇公的履历。”
章仇兼琼抚着长须，犹豫片刻，以肉眼判断薛白的人品可以信任，问道：“我可否问薛郎一个问题？右相……可想害我？”
薛白讶然，道：“右相为何要害章仇公？”
章仇兼琼忧心忡忡，道：“我在川蜀功劳过甚，以大唐出将入相之旧例，乃有资格拜相，深恐为右相所害啊。”
“原来如此。”
听他如此自夸，薛白一时也无言以对，沉默片刻，方问道：“章仇公立了哪些大功？”
章仇兼琼讶然，问道：“薛郎既看过我的履历，不知我的功劳？”
“许是我疏漏了，还请章仇公见谅。”
“那定是被抹掉了，唉。”
章仇兼琼愀然不乐，既害怕功劳高过李林甫为其所嫉妒，又因自己的功劳被隐匿而失落。
这些国家大事与之前说的逸闻小事不同，公文上若不写，旁人便很难得知。
“那我来回答薛郎方才的问题吧。”
他叹了一口气，缓缓说了起来。
“开元二十六年，剑南节度使王昱战败于吐蕃，朝廷调华州刺吏张宥为益州长史，兼剑南防御使。当时，我官任从六品上的礼部主客员外郎，因了解西南形势，向圣人上了一封奏章《陈攻取安戎城之策》，由此连跃四级，擢升为从四品的益州司马，兼剑南防御副使……”
这就是杜媗与薛白说的八步走的意义，入仕之初看似一直在县尉、侍御史的位置上打转，但这些都是同一个官阶里最清贵的官，很容易入圣人的眼。