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和珅心知纪晓岚所言非虚，孝宪皇太后的一生，享尽了母以子贵的殊荣。和珅只是担心，弘历会因着皇太后的病情而消沉萎顿下去。
纪晓岚看他还是一副心事重重的样子，嗤笑一声：“我说和大人……时时刻刻演戏不累么。你一个外臣，统共见过皇太后多少面？你要是真担心皇上，就该拿出真本事来把人哄好了。别说太后和皇上了，就是我也不乐意看你这副死人脸。”
纪晓岚话虽然不客气，但却说到了点子上。倘若皇太后真的有个万一，皇帝会有多难过是可以想见的。和珅想：至少在皇帝难过失措的时候，他要替弘历料理好一切。
越是忧心弘历的状态，他就越是应当让自己强大起来。
车驾停下的一刻，和珅默默地挺直了腰背。他深吸了口气，努力地让自己的表情看起来镇定一些。
弘历下了御辇，下意识地朝身后望去，他低喊了一声：“和珅。”
和珅连忙应道：“皇上，奴才在……”
弘历听到回应，才举步走进苑内。太后的屋里只留了令贵妃与惇妃侍疾，屋外站满了随行的太医，为首的几个见到弘历，都面露难色。
弘历无心观察他们的表情，只是说道：“要是治不好太后的病，你们……通通陪葬。”说完，弘历在一片寂静中推开了房门。惇妃最先看到皇帝，登时喊道：“皇上……”
不料弘历却皱起了眉头，冷声道：“惇妃惊扰太后休息，御前失仪，责令禁足思过。”
惇妃完全被这样的变故吓住了，她尖声道：“皇上……皇上……臣妾是无心的，您……”
话未说完，就有侍女上前将她搀住，往门外带去。她仍不死心地频频回头，声音并无半分减弱。下一刻却是和珅的冷脸却让她未说完的话全都噎在了喉咙里。
和珅的眼眸处，映照出她此刻狼狈的状态，让她甚至忘记了挣扎。
和珅唇角勾出了一个没有温度的笑容：“惇妃娘娘，请吧……”
惇妃本就惶急，此刻只觉得和珅脸上的笑，是对她的嘲讽。她不仅没有半分收敛，反倒拔高了声调：“你算什么东西，就凭你也敢支使我？”
和珅被她不经大脑的行为惊到了，一时有些失语。想起她是十公主的生母，刚想替她圆话，弘历却已经阴沉着脸站在了门前。
惇妃畏惧地躲避着弘历的眼神，和珅蹙眉看着弘历身后洞开的房门，皱眉上前将门关严。弘历将他的举动看在眼里，原本压抑着怒火的人忽然牵起一丝笑容，却让惇妃打了个冷颤。
她听见弘历道：“身为嫔妃，你心里可有半分顾念太后的病情，你看看……”弘历指了指周围蹑手蹑脚的侍从：“一个小小的侍从尚且知道放轻脚步，生怕惊扰了太后。你倒好，就那么迫不及待地告诉朕你在太后身侧侍疾？”
“臣……臣妾……”惇妃脸色苍白，弘历从未当着众人的面这样训斥她。从前她还嘲笑过乌喇那拉氏被弘历厌弃，如今却轮到了她自己。
惇妃凄然地望着弘历，希望弘历能够顾念旧日的情谊。然而弘历只是微微蹙眉，却并未犹豫：“惇妃，是朕命人将你禁足，和珅不过依照朕的旨意，将你请回屋中。你如此待他，可是不满朕的旨意？”
这么一口重锅扣下来，惇妃再也支撑不住了，她哭喊道：“皇上……臣妾对天发誓，绝无一丝一毫怨恨皇上的意思……”
弘历却不想再与她纠缠下去，挥了挥手，让侍女将惇妃带走了。
皇帝回身看了和珅一眼，轻声道：“你也进来吧……”
和珅一怔，推辞道：“皇上……奴才是外臣，这恐怕不合适……”
弘历只留下了简洁的两个字：“进来……”
和珅拗不过他，只好跟着进到屋内。令贵妃对惇妃的离去恍若未闻，她专心地守在太后床边。见弘历进来，也只是微微福身行礼，却在瞟到和珅的身影时，流露出一瞬间的错愕。
弘历走到床边，看着太后满头的银丝和紧阖着的双眼，冲贵妃轻声问道：“皇额娘，一直没醒来？”
贵妃秀气的脸庞看起来有些憔悴，她缓缓地摇了摇头，柔声劝道：“皇上，太后娘娘吉人天相，肯定会平安无事的，皇上……千万要保重龙体……”
弘历看着她肿胀的双眼，叹息道：“你也累了，去歇息吧，朕留在这儿守着皇额娘。”
贵妃迟疑片刻，还是和珅上前道：“贵妃娘娘放心，奴才会照看好皇上的。”
令贵妃闻言深深地看了和珅一眼，随即露出一个疲惫的浅笑：“有劳和大人了。”
贵妃妥帖地将房门阖上，冲一众侍卫吩咐道：“你们在这仔细伺候着……”语调柔和却隐隐给人一种压迫感。
和珅站在弘历身后，刚想开口，就见弘历“噗通”一声跪倒在床前。和珅心中大骇，急忙上前搀扶道：“皇上……您……您这如何使得……”
弘历却纹丝不动地跪着，他盯着太后的一头银丝，渐渐红了眼眶：“和珅，朕总说百行孝为先，本朝注重孝道，但其实朕才是那个最不孝的人。”
和珅使劲儿想要将弘历搀起来，试了几次无果，就只好陪弘历一同跪在床边。他诧异地看着弘历，柔声问道：“皇上……何出此言？”
“和珅，你还记得皇后断发一事么？”弘历忽然提起这个略显突兀的话题。
和珅一怔，随即应道：“奴才……当然记得……”
弘历唇边泛起一丝笑容，显然陷入了回忆之中：“朕还记得，那时朕告诫你不要插手此事，你却怂恿十格儿将此事告知了皇额娘。”
和珅感觉到弘历望过来的目光，愧疚地垂了眼，支吾道：“是奴才……行事莽撞了……”
弘历却并没有责怪他的意思，皇帝专注地瞧着和珅：“你曾和朕说过，你知道本朝的结局……”
和珅的心跳不由自主地加快了，竖起耳朵仔细听着弘历的下文。
“那你知道皇额娘……”弘历话说了一半，一双眼眸中流露出的微光，让和珅心下微颤。他摇了摇头，轻声道：“奴才……并不知道……”
弘历眼中那点希望渐渐湮没在水光，他深吸了口气，强笑道：“不知道……也好，至少没有直接判死刑……”
“原本朕想将皇后断发之事隐瞒到底，朕太清楚皇额娘的性子了。她好强了一辈子，从前先帝在时，宠爱年贵妃，她受的委屈从来不说予朕听，都是一个人默默咽下去。”
和珅跪在一旁静静地听着，弘历嗤笑道：“在朕还是亲王的时候，群臣为了讨好朕，总夸朕雷厉风行，行事像极了皇考。可朕心里明白，朕的性子还是随了母后，看似从容洒脱，实际上有股子打落门牙和血吞的倔劲儿。”
弘历出其不意地握住了和珅的手，和珅这才发现，即便在暖融融的屋内，弘历的手还是冰凉的。
“乌喇那拉氏是母后亲自替朕挑的，朕知道她希望看到帝后和睦，举案齐眉。可朕……骗不了自己……因着她的缘故，母后与朕日渐生分了。朕每回到了寿康宫，母后就会拐弯抹角地劝朕多与乌喇那拉氏亲近……”
和珅一点点地回握住弘历的手，像是想借此给沉浸在悲伤中的帝王一点力量。
“朕又何尝不懂母后的心思，国母断发，母后虽然嘴上没再说什么，可心里却无时无刻不记挂着这事儿。她忧心朕，忧心皇后，东巡日久，她心底的忧思就越来越重。朕这个儿子又总是不在她身边，也许连太医都不知道，太后这是积郁成疾……”
和珅逐字逐句地听着，末了忽然松开了皇帝的手，俯身拜道：“奴才死罪……”却在即将以头抢地的时刻，被弘历一把搀住了：“你这是做什么，朕没有怪你的意思。”
两双通红的眼眸彼此对视着，弘历苦笑道：“朕也明白既然事情发生了，纸终究包不住火，终有一天太后会知道真相。说起来如果不是你，朕还不知道该如何向太后交代。”
弘历与和珅就这么跪着，执手等待太后醒来。时间一分一秒地流逝，弘历冲身边的青年道：“你……不必陪朕跪着的……”