第八章倒计时
美国东部时间，十月二十日清晨，杜小蕾到达了华盛顿。
当天上午，她就与美国国务卿康拉德进行了第一次非正式会晤，提到了当前的局势，并且提出通过双边的对等行动化解危机，具体的方案是：美国撤回派往澳大利亚的舰队，中国则停止战前准备。
康拉德没有接受杜小蕾的提议，而是提出中国海军的行为已经对美国构成了威胁，所以中国应该首先采取行动，停止战前准备工作，而美国向澳大利亚派遣舰队，只是应盟国请求采取的合理行动。
针对这个问题，杜小蕾提到，中国没有权力干涉美国与盟国间的事务，但是美国应该充分考虑中国在该地区的利益，即美国的军事部署已经对中国构成了威胁，已经让中国产生了误解。
当时，杜小蕾提到，美国应该承诺让部署在澳大利亚的舰队只在西南太平洋上活动。
康拉德仍然表示拒绝，因为澳大利亚的安全保障不仅仅在西南太平洋上，还在其他各个方向上，因此没有理由限制舰队的部署区域。如果仅让舰队在西南太平洋上活动，就无法确保澳大利亚的安全。
显然，谈判进行得非常艰难。
正如杜小蕾所说，她为和平做了最大的努力。
在二十一日的会晤中，杜小蕾明确提出，只要美国对舰队的活动做出限制，中国不但会立即停止战前准备工作，还可以在政治上为澳大利亚提供安全保障，即与澳大利亚签署一份安全协议。
康拉德仍然坚持原先的观点，即中国得单方面停止战前准备工作。
到这一步，谈判已经无法进行下去了。
当天下午，杜小蕾准备放弃的时候，康拉德突然提出在二十二日进行第三次会晤，美国将提出一套全新的解决方案。
晚上，杜小蕾收到了美国国务院发来的会晤内容摘要。
康拉德提到的全新解决方案，覆盖了中美两国在西太平洋与西南太平洋方向上的所有军事力量，包括双方的军事基地，而主要内容就是，中美采取双边行动，在澳大利亚与东南亚之间设置一道军事隔离带，同时撤出隔离带内的军事力量，以此为澳大利亚提供切实的安全保证。
当然，具体内容，要等到正式会晤的时候才会公布。
只是，以当时的情况来看，这无疑是解决危机的有效办法，甚至可以说是化解危机的唯一办法。
似乎，和平又有了一线希望。
当然，杜小蕾作为资深外交家，非常清楚康拉德提出的这套解决方案背后的玄机。谈得成，一切都好说。如果谈不成，那么这将成为中美在第三次世界大战爆发前最后一次外交接触。
也就是说，只要谈判破裂，战争就会爆发。
更重要的是，当时杜小蕾并不清楚康拉德的根本意图，甚至不知道康拉德是否会就舰队的问题做出让步。
显然，杜小蕾心里非常没底。
从外交上讲，这已经不是谈判，而是美国发出的最后通牒，而这么做对中国来说显然很难接受。
正是如此，当天晚上，杜小蕾就向黄瀚林汇报了情况，并且向牧浩洋发出了警报。
根据战后公布的资料，当时杜小蕾还让大使馆的工作人员收拾好了行李，做好了撤离美国的准备工作。
很明显，杜小蕾已经预感到战争即将爆发，对次日的谈判不抱任何希望。
杜小蕾在这个晚上发出的警报，产生了至关重要的作用。
在元首府的高层会议上，牧浩洋明确提出，应该尽快提高军队的戒备状态，让舰队出港活动，避免遭到美军偷袭。只是在做出决策的时候，黄瀚林仍然对和平抱有一线希望，认为通过军事威胁就能促成和解，或者说促使美国当局在二十二日的谈判中做出让步，达成双方都能接受的协议。
受此影响，黄瀚林只同意恢复战前准备，而没有答应让部队进入战备状态。
结果就是，中国海军太平洋舰队的数支航母战斗群在当天晚上接到命令，陆续返回各自母港，按照原定计划进行维护与检修。
要知道，早在五天前，牧浩洋就下达了同样的命令。
也就是说，在北京时间二十二日上午，大部分舰队都在母港附近，只是在二十日的时候收到了由牧浩洋下达的命令没有进入港口，因此在总参谋部重新下达命令之后，这些舰队就陆续进入了港口。
接下来的八个小时之内，中国海军太平洋舰队的南岭号武夷山号喜马拉雅山号喀喇昆仑山号阿尔泰山号与大兴安岭号进入了横滨港，泰山号航母战斗群则返回了苏比克湾，只有华山号恒山号与嵩山号航母战斗群因为正在冲绳群岛东面的菲律宾海与海军航空兵进行协同训练，没能及时返回，预计要到二十三日才能回到那霸。
印度洋方向上，昆仑山号与天山号航母战斗群在当地时间二十二日上午就在章玉廷的率领下离开了瓜达尔港。
从当时的情况来看，黄瀚林是希望通过军事威胁来增强谈判筹码。