第四十一章进退两难
牧浩洋到达泰山号的时候，美军第三舰队正在向南规避。
早在十七日下午，美军第三舰队就与一架中国海军的反潜巡逻机遭遇，只是巡逻机的航线离第三舰队有两百多公里，而且美军没有进行拦截，所以没有发现第三舰队，甚至没有意识到第三舰队就在附近。
只是，这次不期而遇，着实让第三舰队司令官尼克松准将捏了把汗。
当时，他的任务是监视巽他海峡与马六甲海峡，阻止中国舰队进入印度洋。在之前的作战部署中，第三舰队不但能够得到第四舰队的支持，还能获得来自澳大利亚的支援，作战行动没有多少难度可言。
用尼克松准将的话来说，他正急切的期盼着中国舰队前来决战。
只是，到了十一月初，情况出现了转变。
为了声援以色列，以及掩护迪戈加西亚，第四舰队被派往西印度洋，只留下了第三舰队独自坐镇东印度洋。
最初几天，问题还不严重。
在尼克松看来，中国海军需要一些时间才能知道，美军已经调整了部署，因此中国舰队不会急着杀入印度洋。
可是，到了十一月六日，随着新加坡沦陷，情势急转直下。
虽然尼克松掌握的情报并不多，但是所有迹象都表明，中国不会无缘无故的出兵攻打新加坡，其主要目的就是打通进入印度洋的航线。更重要的是，在此之前就有情报表明，中国舰队已经退守南海。
如此一来，中国舰队随时有可能出现在第三舰队面前。
尼克松别无选择，只能让第三舰队向南撤退五百公里。如果顶在前方，仅凭第三舰队根本不可能击败中国舰队。更重要的是，在拔除了新加坡这个障碍之后，中国海军能够无所顾忌的动用岸基航空兵。虽然第三舰队也得到了部署在澳大利亚的岸基航空兵的掩护，但是情况依然对尼克松非常不利。
原因只有一个：第三舰队处于守势，而中国舰队处于攻势。
任何一名海军将领都应该知道，舰队不是用来防守的，采取单纯的防御战术只能削弱舰队的战斗力。
以当时的情况，尼克松最担心的就是中国的岸基航空兵。
在他看来，只要第三舰队暴露行踪，根本用不着中国舰队出手，中国空军的数百架战略轰炸机以及中国海军的数百架反潜巡逻机就能全歼第三舰队，而在拿下新加坡之后，中国空军与海军还能在前沿部署战斗机，为攻击机群提供掩护。如此一来，只要第三舰队暴露行踪，死期也就不远了。
正是如此，尼克松才让第三舰队后撤了五百公里。
问题是，接下来几天，情势不但没有改善，反而恶化了。
原因是，美国空军针对中国本土的战略轰炸行动很不成功，导致美国空军不得不首先打击中国的外围地区，而东南亚又是主要用兵地点。结果就是，部署在澳大利亚的美军战斗机不再为第三舰队提供掩护。准确的说，当时能够调来掩护与支援第三舰队的美军战斗机减少了四分之三。
可以说，这是一个决定性的因素。
根据战后披露的资料，尼克松在十一月十日就向五角大楼请示，希望能让第三舰队再次向南撤退五百公里。
只是，五角大楼没有批准，而是答应给第三舰队提供警戒支援。
也就是说，空军不能派遣更多的战斗机掩护第三舰队，但是能够派遣大型预警机轮流为第三舰队提供防空警戒。
可以说，这已经是尼克松能够得到最好的答复了。
之前的好几场战争，特别是第二次印度洋战争早已证明，舰载预警机的区域探测与警戒能力远不如大型预警机，特别是在用被动雷达探测隐身战斗机的时候，效率仅有大型预警机的一半左右。由此产生的结果就是，除非双方都在大洋深处作战，不然谁能得到大型预警机支持，谁就有信息优势。
对尼克松来说，最需要的也就是大型预警机了。
得到空军的支持之后，尼克松不再需要派遣舰载预警机升空，或者可以把舰载预警机放在舰队南面。如此一来，就算中国空军出动了大型预警机，发现了美军的大型预警机，也无法准确判断第三舰队的行踪。
也正是如此，第三舰队留了下来。
只是，到了十七日凌晨，情况再次出现变化。
得知第四舰队已经把舰载战斗机派往以色列，正在全速向东航行，预计在十九日夜间与第三舰队会合的消息之后，尼克松差点一口气没有接上来，因为五角大楼此举意味着公布了美军舰队的部署情况。
由此，尼克松不难想到，中国海军肯定会趁此机会倾巢而出。