('大商，定北王府。
李奕辰正紧盯着沙盘，上面布满了代表北蛮军队的棋子，以及大商各处的防御部署。
他眉头紧锁，显然对当前的局势并不乐观。
“臧先生，北蛮王庭之主出关，下次再来，必然更加凶猛。
我们除了加强边防，有何对策？”
李奕辰的声音带着一丝焦虑。
臧先生轻抚长须，沉吟片刻后道：
“王爷，北蛮虽强，但其内部并非铁板一块。
我们可继续利用他们的内部矛盾，同时，加大对北疆百姓的安抚与动员，让民心成为我们最坚实的后盾。
此外……
王爷也需要做出选择了！”
李奕辰闻言，眼中闪过一丝复杂：
“选择么……”
……
河南道，亳州，谯城。
反王朱灿军中地牢之内。
一老年、一中年，隔窗相望。
两人神情各异，一人愁云满面，一人泪光点点。
中年在外，老者在内。
中年身后跟着的一名身穿太监服饰的中年太监。
玄铁锁链紧紧缠绕中年人的四肢，琵琶骨也被百锻钢钉深深穿透。
他身躯之中此刻的气血，已降至谷底，几乎与常人无异。
然而即便如此。
大太监依旧一手搭在中年人肩头，另一手五指紧握，仿佛要将中年人扼杀在牢门之前。
面对这名先天境界太监的猛然一击，中年人本应无力反抗。
然而，
他只是淡淡地看了太监一眼，后者张开的五指便瞬间僵住，整个人呆立当场。
恍惚之中，太监眼前仿佛有一轮旭日东升，光芒万丈，散发出难以言喻的威势与气场。
待太监从恍惚中回过神来，已是一身冷汗。
再望去，中年人不知何时已步入牢门之内。
就这样，老者与中年人相对而坐。
仿佛将外界的一切都隔绝在外。
“老师……”
中年人高潜行礼恭敬，如同当年蒙学之时，向恩师汇报课业：
“自离您而去后，弟子历经数年，潜心钻研儒学；又数年，探寻佛家真谛再数年，夜宿道观修身养性。
最近一年，静坐孤山，时而效仿您传播精义、道理，心中渐渐有所感悟……”
老者静静地聆听，心中既有欣慰与怀念，也有更多的复杂情感交织。
“其实，也并非什么高深莫测的大道理。
诸多前人也曾提及，只是弟子所得更为清晰，也更贴合自身……”
高潜目光炯炯，甚至不介意太监在旁，平静地诉说着：
“人生红尘中，烦恼诸多。欲得心灵澄净，需先破除心中之贼。”
“心中之贼？”
老者终于开口：
“老夫心中，是否仍有贼？”
“奉君忠诚之道，便是您心中最大的‘贼’！”
高潜脱口而出，随即又觉失言。
但出乎意料的是，面前的老人并未动怒，只是长长地叹了口气：
“他与我有恩，且近年来所行之事也算得上可为‘中’。
且身怀潜龙命格，冢首也言他有十三年天命。
若擅自改变天命，恐有不祥……”
“天命？”
高潜微微摇头：
“天下终归是天下人的天下。
一君昏庸，却让亿万人为之陪葬，这不对！