在连续5天内，鞭挞了32名严重违纪的水手（士兵）之后，直布罗陀的数千名水兵军纪为之一振，至少明面上没人胆敢挑战纳尔逊上校的权威。但要塞守军士兵的内心，也许每个人都会诅咒身体羸弱的矮个子。此时的纳尔逊身高仅5.6英尺（1米7左右），在他丢掉胳膊之前的体重也不到130磅（58公斤）。
事实上，在19世纪中叶之前，英国皇家海军军舰上的环境相当糟糕、工作异常危险、晋升基本无望与少得可怜的薪水都很难吸引多少志愿者。仅有少数小伙子梦想荣耀，报名上了船；一些老水兵则是被招募广告所吸引，广告号召“忠实的勇士”与舰上老水兵和其他伙伴们一道共同为英王和国家效忠。
但最终，皇家海军最有效的招募水兵（水手）的办法还是去四处乱抓壮丁。舰队强募队通常由六名强壮的水兵组成，他们在一名下级军官带领下，在军港附近的村镇乱窜，见到有海上生活经历的人就拉去“强迫”服役。那些犯事而被关在监狱的水手也会被赶上军舰，“每位犯人”只需要贿-赂治安官10先令即可。
曾有伦敦大律师联名抗议过这类极其野蛮又惨无人道的做法，但英国海军部以及各大洋舰队的此类做法却得到了历任英国国王的权力支持。直到克里米亚战争结束之前，仍旧保留着强行征兵到几乎没人愿意去的严酷而危险的海军中。
相对而言，英国的小伙子们更喜欢加入英国陆军，也就是传统反国王的议会军，不仅薪水高，还有给平民子弟保留着晋升军官的机会。那些以优秀军官身份退役的军人，很容易受到托利党和辉格党的欢迎而被纳入其政治阵营，可以候选人身份参加选区的议会下院选举，并有机会自由进出威斯敏斯特宫。
基于此，偏向白金汉宫（王室）的英国海军可以永远保留着“英国皇家海军”的高贵头衔，但听命于威斯敏斯特宫（议会下院）指令的英国陆军属于平民军队。
与其他自愿参军的平民子弟不同，霍雷肖?纳尔逊在其12岁的时候便成了一名海军候补生（储备军官），据说是英西战争的消息激起了年青的霍勒斯报名从戎的念头。依照英国皇家海军的传统，海军候补生通常会授予贵族或官宦子弟，而纳尔逊不过是出生在英国内地的一个有教养的穷牧师家庭。他父亲是个鳏夫，抚养了八个孩子。非常幸运的是，纳尔逊的舅舅，莫里斯?萨克林上校就是“理智号”战列舰的舰长，身为海军高级军官的萨克林上校有权推荐一两名亲人。
事实上，纳尔逊的莫里斯舅舅一开始是坚决反对亲外甥来海军服役，直到纳尔逊的老父亲也拿出妻子的遗言去劝说自己大舅子时，那位海军上校才最终点头。他甚至哀叹道：“可怜的霍勒斯到底造了什么孽，这么弱的身体，什么工作不好干，偏偏要去海上遭那份罪。既然这样，就让他来吧。到了海上第一次投入战斗，加农炮弹就会敲掉他的脑袋。你现在就来为他出发做准备吧。”
在英国海军服役了20多年之后，纳尔逊依然清晰的记得自己独自一人赶往“理智号”战列舰，向上校舰长兼舅舅报道的那一天场景。
1771年3月初，在英国的查塔姆港，寒风掀起阵阵波浪，冲击着码头，溅起片片浪花。帆船在风浪中颠簸，旅馆的招牌被风吹得嘎嘎作响。
一位皇家海军上校正沿着海岸走着，突然一位青年走近他。小伙子衣着简朴，但很整洁，流露出一付沉着自信的神情。他没有象这位军官想象的那样，伸出手来讨钱，他只是开口问路：“先生，理智号停在什么地方？怎样去找到它？”
这位海军上校就是“女王号”战列舰的舰长亚历山大?胡德，而那位年轻人就是前往“理智号”报道的霍雷肖?纳尔逊。此时的皇家海军的“理智号” 战列舰和“女王号” 战列舰等新近服役的军舰一道停泊于麦德韦河河口。
此时此刻，胡德上校不曾想到，新来的海军候补生纳尔逊将在20年后成为自己麾下最得力的干将，可能也是最会惹麻烦的家伙。单单就体质而言，纳尔逊或许是全舰队中最弱的海军候补生。在寒冷的夜晚，瘦弱的小家伙不停地咳嗽，神经衰弱使得他彻夜难眠；加之食欲不振与气虚体弱，纳尔逊时常还会晕船。
在十八世纪，帆船战舰本身才真正发展成为完善的海上战斗的武器。军舰的轮带动滑轮操纵船舵，改变了过去那种靠人力在整个甲板宽的地方大幅度转舵的笨拙方法，从而提高了军舰的作战机动能力。老式木壳战船因船底附着海洋生物而降低了速度，采用了铜皮包护船壳可阻滞这种海洋生物的附着。
随着造船工艺的提高，装有纵帆设备的高大的船楼淘汰了。军舰降低了重心，提高了速度，航行得更远。不仅如此，船帆也大大改进。艏部纵向三角帆和桅杆之间的支索帆比仅采用横帆航行起来更能吃风。横帆的驱动力因增加了翼帆也得到加强，它由原船帆横杆端向外延伸。满帆时，一艘大型帆船战舰可挂36面帆，以十节的航速波浪前进。