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“叮铃”一声，一架黑色的马车正在驶来，在一座城堡前停住了。门打开后，最先踏出来的是一只锃亮的靴，紧紧勾勒出优美的腿部曲线，修长且有力。
“先生。”
自有人来接下他的行李。一顶三角西洋礼帽被摘了下来：其下露出的，是被发蜡梳得整整齐齐的金褐色齐肩发，用黑色丝绸束起。
伯爵夫人的宅邸前，正是一派热闹忙碌景象：家仆们正里里外外将来客的行李提进城堡里，管家和男仆站在另外一边，正在迎客。
克里斯今晚罕见穿上了正式的晚礼服，腰身紧束，正在用一只裸手摘下另外一只手的黑色皮手套。克里斯不是一个喜爱繁文缛节的人；但英国的上流社会自有他们的一套规矩，待人接物，无一不可失了礼仪。
他很少梳这种正式的背头。平日里，他那头亚麻金色的齐肩发都只是梳出一个三七分，再拨在耳后就完事了，让发尾微卷出的弧度搭在肩头上，衬托领口雪白的领巾。这次的背头用了他太多发蜡：但毫无疑问的，他英俊的五官更加突显出来；这种英俊长相并非孔雀般的张扬，却确实温和，很容易就能让人心生好感，尤其是那一双眼窝微深的眼睛，似绿非绿，似蓝非蓝，如坠朦胧湖水之中，而当被这双温柔如绿松石般的眼睛所深情注视的时候，谁都不会怀疑他对人的真诚。
大厅之内，绘画、大理石和金饰交相辉映，楼顶二边各有一座金光灿灿的镀金雕塑像，两旁的铜雕灯柱精美无比，大理石楼梯在水晶吊灯的照射下闪亮。从主楼梯上去便是富丽堂皇的前厅，男士礼服前襟呈现出优美弧线形，胸部线条被双排扣的领口更加突显。
这是一个浪漫的时期。欧洲大陆上被温柔幻想的女性美所笼罩，男士们也会收细腰身，用紧身背心和丝绸马裤来勾勒出优美的身段，甚至不惜穿上紧身胸衣。装饰着华美刺绣的宽大裙摆强调着女士不堪一握的细腰，裙撑在内，支撑起繁复裙摆。时髦的女士已经佩戴上了钻石，或者带着用蕾丝做成的装饰，衬托胸部的丰满。调情的眼神藏在扇子之后；发髻用长饰针固定，装饰着缎带和宝石发饰。
没错，欧洲正在变革，一切都极为动荡；罗马教廷正如落日一样在余晖里衰落，而在权贵的男人和女人的一双双眼睛之中，浮华与空虚并蒂而生，或玩弄权术，或投身于温柔乡，用华丽的外表妆点放纵，用奢侈的盛宴，来投身于这场高贵奢靡的梦幻里。
克里斯正在与人交谈。突然之间，他听见一声熟悉的声音：
“克里斯！”
年轻的小子爵终于得空，正在往他这边挤过来。他的穿着是时髦的巴洛克宫廷式，显然非常受在场女性的欢迎。
“你见过伯爵夫人了吗？”
克里斯正要答他，回头之间，不经意看到了大厅一侧的角落：
那是一个坐在轮椅上的年轻人，上身笼罩在昏暗里，身着光泽鲜亮的黑色呢绒也暗淡下去，上衣领子上浆得很硬，衬出一个线条锋利的下颌骨。
克里斯看不清楚他的脸，只看见对方的一只手正搁在膝盖上。那只手五指修长，手骨苍白，其上戴着一只黑曜石哀悼戒指，镶嵌白色头骨。虽然衣着得体，但显然与这个场景格格不入。
那是伯爵夫人的侄子，年轻的勋爵，布莱尔。
如果能用一个词语来形容克里斯目前的处境，那就是否极泰来。在几月之前，他的流动资产损失惨重，信用受损，几近四面楚歌之时，还频频受到暗害甚至于濒死。但现在，克里斯已经把黑匣取了出来：于是四年前的好运再一次伴随他出现了。
眼前这位年轻的勋爵，就是在一月前关键时刻助克里斯一臂之力的人。克里斯尚不明白他的动机，但显然，对方的帮助对他流动资金的恢复起了很大的作用。
他之前拜访过对方。好几次，对方都借‘身体不适’而推脱了：毫无疑问，这位年轻的勋爵身体不佳，除了受伤的脊椎，还有他受伤的心。虽然只有二十出头，但有生之年他再无法从轮椅上站起来了：克里斯听说这件不幸的事故发生在一年之前，当时一同从高处坠下的还有对方的心爱之人；而此时两人已经阴阳两隔，勋爵一人成日待在昏暗房间里，膝盖上披着厚重的羊毛毯，慢慢摩挲着镶嵌对方画像的黑色珐琅胸针。
骷髅头，交叉骨，黑曜石。死亡的象征被他时刻佩戴着，作为哀悼，纪念他所深爱的逝去爱人。
克里斯见过许多像这样的哀悼珠宝：欧洲大陆上的人们被黑暗笼罩已久，战争，传染病，意外事件－－人们的生命是如此脆弱，而所爱之人的离世又是如此轻易。悲恸在流行和艺术中得到再一次发挥，作为哀悼首饰而被佩戴着，为纪念，为警戒；生命短暂，时刻都必须有着迎接死亡的准备。
而在英王查理一世被以叛国罪而执行死刑之后，拥护王权的保皇党开始时常佩戴这些哀悼首饰：他们让工匠把查理一世的头像绘在戒指，胸针上，甚至变成了一种流行。
克里斯在他年轻时母亲去世的很长一段时间里，都一人在沉郁之中默默伫立。他一
', ' ')('直现在都戴着那枚蓝宝石戒指。戒指边缘刻着基督教中的十戒，但荒谬的是，现在真正助克里斯一臂之力的却是所谓的‘邪教’。
过去的记忆暂时搁在一边。布莱尔勋爵写过给他的回信。他和克里斯的母亲家族有很远的血缘联系，在信上，对方简单说明了这个关系，并表示这就是他出手相助克里斯的理由。
克里斯认为这只是托词。他的母亲来自一个古老显赫的家族，虽然已经败落了，曾经的辉煌也不在了，但她留下的血缘还在；贵族的血缘关系虽然错综复杂，但如果往上深究，几乎每一个家族－－尤其是像他的母亲这样的世家，都会互相有联姻关系。更何况，他的母亲是外嫁－－还是外嫁给了一个商人，从此便被隔离出了上层社会的社交圈。
虽然现在时代变了，但克里斯的商人身份仍然是一个被人嘲笑的污点。
今天，他一定要找出对方出手帮助之后的原因。
似乎是注意到了克里斯的目光，那位坐在阴影之中的年轻勋爵慢慢地把头抬了起来。
克里斯立刻错开了目光。在这种社交场合，直接上前是非常失礼的；他最好是等到有一个人来介绍他们认识。奥古斯汀在跟他说话，但克里斯没听进去：他直觉感到对方的目光已经落在他的后背，甚至停留了一会儿－－
“...克里斯，”子爵有些不耐烦，“克里斯！”
克里斯回过神来。他这才发现自己已经捏紧了手中的酒杯：他的身体下意识察觉到了压迫，已经警觉了起来。
“...嗯？”
然后就在下一刻，这个让他如芒在背的注视消失了。
“别告诉我，你是因为在看女士们迷了眼－”奥古斯汀翻了个白眼，”－－你去见过伯爵夫人了么？”
克里斯不用他说第二遍。伯爵夫人气质典雅，身边有几名年轻侍童，都是贵族家族送来学习礼仪的子弟，衣着繁复，用缎子和刺绣装饰，非常具有女性气质。
“夫人。”
克里斯微微弯腰，隔着手套在伯爵夫人垂下的手上吻了一吻。
”啊，卡特先生。“伯爵夫人看上去很和蔼，关切道，“听说你最近才搬回伦敦？”
年轻的克里斯在从美洲赶回伦敦的时候，只有十八岁。他本来自小在英国长大，十五岁被送到了美洲殖民地里家族的种植园里，直到作为继承人的大哥去世之后，才被派人接回来。
在接手了父亲和大哥的产业后，他表面上仍然是平淡做棉花加工的生意，暗地里却花了不少时间改造工厂。在其他新贵与商人们执着于黄金储蓄的时候，克里斯反而投身于股票债券以及房地产，短短几年内，卡特家族的财力就以一种令人震惊的速度递增，而克里斯也得以跻身上流社会。
不得不说，克里斯还是有几分天赋。这几年来他为人做事一向低调，外界只知道他资产雄厚，却都说不准到底是多少。上流社会的人也都或多或少听说过他；现在时代变了，商人虽然地位低下，但人人都知道他们有钱；尤其是姓卡特的这一家，尤其是人傻钱多－－无论是之前的老卡特，还是现在的小卡特。
没有人不喜欢有钱的人。
“我的侄子常常提起你，卡特先生，”伯爵夫人道，“...你们见过吗？克莱尔身体不好，一直都不怎么见人...＂
她的话还没说完，就被另外一个声音打断了：
“您喜欢看画吗？”克莱尔勋爵低低道，“姑母的收藏很多。一定会有您喜欢的，卡特先生。您愿意同我一起欣赏吗？”
年轻的勋爵坐在轮椅上，在伯爵夫人的身后。他说话的时候，旁人的声音就小了下来，也不知是有意还是无意；伯爵夫人被打断了讲话，也只是勉强笑了一笑，再不说话了。
勋爵抬眼，目光落在克里斯的身上。同时看向他的，还有周围的人；一时之间，克里斯成为了众人的焦点。
在略显压抑的气氛之中，克里斯就像是没有被影响到一样，甚至还微微礼貌地笑了笑。
“这是我的荣幸，勋爵大人。”他道，“乐意至极。”
不得不说，伯爵夫人的收藏确实十分令人惊叹，哪怕是克里斯这样不太懂艺术的人，都会对之暗叹一二。
只不过，他和布莱克勋爵心里都清楚：这一次的单独相处，可不仅仅是欣赏画作。
“您对我的帮助，在下如何才能回报一二？”克里斯道，“请允许我为您效劳，勋爵大人。”
勋爵没有回答他。大厅里空荡荡，水晶顶灯似乎暗了下去，光线昏沉。只有他们两人在大厅里：华丽的画像被挂在墙上，在那些用画笔描绘的苍白的脸上，很多双无神的眼睛纷纷看向了坐在轮椅上的年轻勋爵。
过了一会儿，他只低低说：
“看看这幅画。”
克里斯随着他的目光向前看去：在看到这幅画的下一刻，青年唇边的笑意逐渐淡去了。他的眉皱了起来，
这幅画挂在大厅的正中间，骤然一眼看去，
', ' ')('其中人物几乎像是活物一般，身段优美，发丝如水雾一般梦幻散开，如同传说中的精灵。
但克里斯知道这不是精灵。同样，这也不是传说...勋爵的目光钉在这幅画上，久久没有移开。
“真是一副好画。”
克里斯最后说。他的声音里听不出什么情绪，仍然很符合礼节，甚至称得上温和。
坐在轮椅上的勋爵应了一声，似乎没有关注他。
”没错，是一副好画，”他低低道，“...真是一副好画。”
“您知道这幅画是如何来的吗？”
窗外一片夜的漆黑。月亮在云层里露出了一点苍白的光辉，照亮了惨淡夜幕。
勋爵轻轻摩挲着手指上的那枚黑曜石戒指。宝石盖‘啪嗒’一声打开了，暗格里镶嵌一张手绘的精致肖像：那是一只情人的眼睛。
一缕银色发丝垂下，长睫下露出一只紫罗兰色的瞳孔。
“她是作为礼物被送给伯爵夫人的。”布莱尔勋爵慢慢说，“十个船员和看守都死在她的手上。但那是因为他们太过粗鲁...我后来为她起了一个名字，‘乔伊丝’...”
克里斯的直觉让他不要多问；骤然的，轮椅上的人把头转向了他。
“您的人鱼又叫什么名字呢，卡特先生？”
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