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刺耳的刹车声划破山间寂静，李铁牛跳下教练车时，崖边碎石还在簌簌滚落。教练瘫坐在驾驶座上，双手死死攥着方向盘，指节白得发青。
"没事了。"李铁牛拍了拍车门，山风卷起他汗湿的后背，"给驾校报个车损，维修费记我账上。"
教练哆嗦着摸出半包苏烟，打火机咔哒三下才点燃："你...你这技术还考什么驾照？直接去开拉力赛吧！"他望着后视镜里扭曲变形的保险杠，突然想起什么似的猛拍大腿："对了！下周科目二考试，你千万别提今天的事！"
李铁牛哑然失笑，转身望向云雾缭绕的深谷。那辆黑色大众早已不见踪影，只有几只惊起的山雀在断崖边盘旋。霍坤的爪牙比他想象中还要疯狂，看来是得让秦守加快安保公司的筹建了。
回到青山村时已是日暮西沉，村口老槐树下却聚着乌泱泱的人群。林婉如正举着扩音喇叭喊话，马尾辫在晚风里晃成一道焦急的弧线："各家各户锁好门窗！民兵队带猎枪的跟我上山！"
"出什么事了？"李铁牛挤进人群，鼻尖忽然飘来浓重的血腥味。
林婉如转头时，他看见她眼底泛着血丝："陆程林家的耕牛被咬死了，就剩个牛头挂在牛棚里。"她压低声音，"赵大虎说是山魈作祟，非要带人进山。"
"山魈？"李铁牛皱眉。大青山深处确实连着原始森林，但二十年前封山育林后，连野猪都少见。他忽然想起半月前在后山发现的奇怪脚印，当时还以为是偷猎者的陷阱。
村西土路上传来急促的脚步声，陆程林佝偻着背小跑过来，补丁摞补丁的粗布衫上沾着草屑："铁牛啊，你可算回来了！"老人枯树皮似的手抓住他胳膊，"那畜生...那畜生把咱家大黄..."
话没说完就剧烈咳嗽起来，李铁牛忙扶住老人单薄的身子。陆家是村里有名的困难户，老伴长年卧病在床，全指着这头牛春耕秋收。暮色里，破败的土坯房像只蜷缩的兽，窗棂上糊的报纸被夜风掀开一角。
牛棚里的景象让所有人倒吸冷气。碗口粗的栓牛木桩齐根断裂，泥地上散落着黏稠的内脏，浓烈的腐臭味混着血腥直冲脑门。李铁牛蹲下身，手电光扫过草料堆时忽然凝住——几道深深的爪痕刻在青石墙上，每道都有三指宽。
"这不是野兽。"他捻起爪痕里的黑色纤维，"你们看，石屑里有融化的痕迹。"
人群顿时炸开锅。赵大虎提着土铳挤到前头，酒糟鼻在火光下泛着油光："扯淡！难不成是妖怪？要我说就该放火烧山！"
"烧你祖宗！"陆程林突然暴起，枯瘦的手揪住赵大虎衣领，"三年前你偷砍红松引发山火，害得全村颗粒无收..."
"老东西找死！"赵大虎抡起枪托就要砸，手腕却被铁钳般的手掌扣住。李铁牛稍一用力，这个两百斤的壮汉就疼得龇牙咧嘴。
"明天我去县里请专家。"李铁牛甩开赵大虎，转头对林婉如说，"先让乡亲们把家畜都赶进地窖。张婶，劳烦您带妇女队熬些艾草水，沿村洒一圈。"
月光漫过山脊时，李铁牛独自蹲在牛棚外。指尖的黑色纤维在玻璃瓶里微微蠕动，竟像是活物。他突然想起霍氏集团生物实验室泄露的传闻，上周在醉仙楼撞见霍坤时，那个银发保镖手里就提着类似的密封箱。
"铁牛哥！"方敏举着油灯跑来，辫梢的蓝头绳在夜风里飘摇，"婉如姐让你去村委接电话，说是市里来的专家。"
接线员正趴在桌上打盹，话筒里传来沙沙的电流声。李铁牛刚"喂"了一声，就听见白小米清亮的声音穿透杂音："我们检测了土壤样本，重金属超标三百倍！你们村是不是有化工厂？"
"比那更糟。"李铁牛望着窗外黑黢黢的山影，"我怀疑有人在山里搞非法实验。"
电话那头传来纸张翻动声："省农科所的老潘明天带设备过去，你务必...滋滋...样本...滋滋...危险..."
通讯突然中断。李铁牛盯着突然熄灭的灯泡，后颈寒毛倒竖——配电箱方向传来重物坠地的闷响。
抄起墙角的铁锹冲出门，月光下赫然躺着个黑影。李铁牛翻转尸体时，粘稠的黑血糊了满手。死者是村里的一个光棍，整张脸布满蛛网状血管，胸腔诡异地塌陷下去，像是被巨型章鱼吸干了内脏。
"救...命..."光棍突然睁眼，眼球凸出得几乎要掉出眼眶。他扭曲的手指死死抠进李铁牛手腕，喉管里发出咯咯的怪响："山神庙...红箱子...跑..."
话未说完便断了气。李铁牛掰开他僵直的手指，掌心里赫然是半枚金属铭牌，上面蚀刻着霍氏集团的鹰隼徽记。
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