那儿有两座房子，其中一座房子比另一座更向街心伸出一点，她便在这个墙角里坐下来，缩作一团。眼看着大人们粗暴地砸破商店的玻璃，她吓得把一双小脚也缩进来。
不过，冰凉的地面让她感到更冷。她从没独自走过这么远的路，附近的街道都有些陌生，就像是童话里吃人的大口；但她不敢回家里去，因为那里比外边更冻人，不仅仅是身体，小姑娘在那个破败的家里只有无声的哭泣。
她的一双小手几乎冻僵了。
唉！哪怕一根小火柴对她也是有好处的。只要她敢抽出一根来擦着了，就可以暖暖手。最后她抽出一根来了。哧！它燃起来了，冒出火光来了！当她把手覆在上面的时候，它便变成了一朵温暖、光明的火焰，像是一根小小的蜡烛。这是一道美丽的小光！小姑娘觉得真像坐在暖管旁边一样：妈妈捧着画本在灯光下读着，暖烘烘的被子裹在身上，那么舒适，那么美好！
唉，这是怎么一回事儿？
当小姑娘刚刚伸出一双脚，打算暖一暖脚的时候，火焰就忽然熄灭了！妈妈也不见了。
她坐在那儿，手中只有烧过了的火柴。她又擦了一根。它燃起来了，发出光来了。墙上有亮光照着的那块地方，现在变得透明，像一片薄纱；她可以看到房间里的东西：桌上铺着雪白的台布，上面有白瓷的碗盘，摆着摸了果酱的列吧和热腾腾的土豆炖菜。更美妙的事情是丰满的女主人端着热腾腾的牛奶，微笑着看着她，一直向这个冻僵的小姑娘面前走来。
这时火柴就熄灭了；她面前只有一堵又厚又冷的墙。她点了另一根火柴。现在她是坐在美丽的圣诞树下面。
上次圣诞节时，她透过玻璃门，看到一个突然间富有的贵人家里摆放了一棵华丽的圣诞树；可是现在这一株比那株还要大，还要美。它的绿枝上挂满了几千个五颜六色的彩灯，闪亮地就像最美丽的油画里那样。一闪一闪的灯光在向她眨眼。
这个小姑娘把两只手伸过去，于是火柴就熄灭了。圣诞节的灯光越升越高，她看到它们现在变成了明亮的星星。这些星星有一颗落下来了，在天上划出一条长长的光线。
“现在又有一个什么人死去了，”小姑娘说，因为她的妈妈曾经说过：天上落下一颗星，地上就有一个灵魂升到了上帝那儿去。妈妈说这是外婆告诉她的，她又告诉小姑娘。小姑娘只在照片上见过外婆，妈妈说她见过，但是小姑娘只记得模模糊糊的道路。那里有很多十字架，还有灰色的小房子。
小姑娘只在照片上见过外婆，妈妈说她见过，但是小姑娘只记得模模糊糊的道路。那里有很多十字架，还有灰色的小房子。她在墙上又擦了一根火柴。它把四周都照亮了；在这光亮中老外婆出现了。她显得那么光明，那么温柔，那么和蔼。
“外婆！”小姑娘叫起来。
“啊！请把我带走吧！我知道，这火柴一灭掉，你就会不见了，你就会像念书的妈妈、美丽的夫人和牛奶、还有那棵幸福的圣诞树一样地不见了！”于是她急忙把整束火柴中剩下的火柴都擦亮了，因为她非常想把外婆留住。
这些火柴发出强烈的光芒，照得比大白天还要明朗。外婆从来没有像现在这样显得美丽和高大。她把小姑娘抱起来，搂到怀里。她们两人在光明和快乐中飞走了，越飞越高，飞到既没有寒冷，也没有饥饿，也没有忧愁的那块地方——她们是跟上帝在一起。
不过在一个寒冷的早晨，这个小姑娘却坐在一个墙角里；她的双颊通红，嘴唇发出微笑，她已经死了。
一个怎么看都是不像是父亲的男人抱着冻僵的女孩儿，怎么也挤不出眼泪，只有端着那具羽毛般轻盈的尸体，慢慢地走向黑幕中。
“她想把自己暖和一下。”任颐轻轻地说，随后他摇摇头。
依旧徘徊在任颐身边的阴影渐渐聚集到一起，在这个悲伤而寒碜的黎明，在初升的太阳中显出峥嵘……
他转身…仍然是温暖的营地…似乎一切都只是个梦？