('“哒哒——”
夜幕犹如绸缎，繁星之下的伦都桥上驶过一架马车。
伦都塔屹立在拱桥上，哨卡处的卫兵见到马车上的家徽，神情不由多出一丝严肃。
伯朗第家的叶芝，在诗节盛会中摘得桂冠。
就连身居卑位的卫兵，都有所耳闻。
这种大人物，别说是上前排查，就连和车夫搭话都须小心翼翼。
卫兵长向驱车的管家赔着笑脸。
“南边的治安不归小人们管，男爵大人要前往南岸，务必多加谨慎呐。”
管家沉默颔首，驱车离开哨卡，向着萨福克公爵的白橡木庄园进发。
夏夜的蝉鸣随着晚风飘进车窗。
叶芝坐在铺着柔软坐垫的车厢里，闭目体会着【创造领域】里流淌着的元素与魔力。
由于灵魂的壮大，这些元素与魔力似乎有些畏惧叶芝。
叶芝甚至无须呼唤它们，只须心意一动就可将它们吞噬，继而施展出战技或是法术。
叶芝对于五环和四环之间的差距，理解又多了一分：
四环可以引动自然之力；五环则能将其化为己用。
此外。
五环英雄的特性【权力意志】，可以直接对低环者的灵魂领域产生压制，继而让他们状态下跌、斗志萎靡、心生敬畏。
这有点类似上位魔兽对于下位魔兽的威慑效果。
例如五环帝级魔兽，仅凭压迫感就能让四环君王级魔兽屈服。
‘雪鸮和雪豹距离帝级魔兽还有很大差距，不过，我可以靠猎杀帝级魔兽烹饪成食物来培养它们。’
叶芝暗忖道：
‘只可惜帝级魔兽在金狮王国少之又少，城市周边更是连低环魔兽都难见踪影…等离开伦都后，倒是可以留意一番。’
这时。
叶芝觉察到一条来自创造领域的法力波动。
是来自茱恩的短讯术。
“我已经到白橡木庄园了，艾尔莎与我一起。”
“我马上就到。”
叶芝回复道：“这场晚宴上萨福克公爵应该也会出席，你记得留心，看看与你印象中的萨福克公爵是否一致。”
“你是怀疑，萨福克公爵已经被掉包了？”
“毕竟他以麻风病为借口，真容一直隐藏在面具底下，岂不是有很大嫌疑，他就是血蛛公？”
“我和你有类似的推测，但是，我更怀疑阿尔巴公爵。”茱恩郑重其事的道：
“血蛛公潜伏数年之久，就连王室都没有抓住他的马脚，何等狡猾，所以，一个最不可能的答案，最可能接近真相。”
叶芝自茱恩的话里听出一条重要情报，道：
“王室也在追查血蛛公？”
“那是自然，毕竟你和托马斯都知道血蛛公就潜藏在六大公爵之中，狮心王怎么可能不知道？”茱恩叹了口气，“只是这事一旦公开，先不说王室的权威会遭受质疑，就连六大公爵之间也会互相攻讦，血蛛公很可能坐收渔利，所以王室只能暗中调查。”
茱恩顿了一下，道：“以我推测，狮心王派出追查血蛛公的人，很有可能就是‘国王之手’柯林。”
柯林…叶芝脑中闪过那巨汉般的身影，沉吟道：
“这么说来，只要我们能铲除血蛛公，就等于为陛下去除一大心病，封赏进爵是板上钉钉？”
“对你来说，是这样的。”茱恩淡淡地说，“你要真能除掉血蛛公，等于瓦解了猩红结社的阴谋，凭这份功绩，陛下封你为公爵也不足为奇！”
叶芝心头一动。
拥有公爵头衔，等于有了建立公国的权利，且对于名望的提升是巨大的，很多超凡者会自愿投奔公爵——
这就是名门的号召力！
伯爵的影响力可能还只局限在国内，可一旦成为公爵，一言一行都可能影响到其他王国，已然位居中庭大陆贵族权力的顶端！
公爵象征的是封建王权，荣辱与共，而教廷则代表着神权。要能成为公爵，叶芝面对来自教廷的压力也会减轻许多。
“伱呢？”叶芝关心起茱恩的收益。
调查血蛛公可谓危险重重，茱恩愿意帮忙，让叶芝的情报网得到拓展，叶芝对此很是感谢。
“我？我是为了你的偿还人情，在剑河大学你救了我。”茱恩说，“我必须说明，这次行动我可没有动用兰尼斯特的眼线，和家族没有关系。”
“够义气！”
“呵，兰尼斯特，有债必偿。”
“我知道你家的家训很霸气，但也不用时常提起。”
“啧，要你管？”
叶芝又与茱恩商量了番计划，决定采用排除法，从可疑人员中逐个排查。
今晚在白橡木庄园举行的，萨福克公爵家的晚宴，就是一个排查的良机。
“还有些朋友之间的规劝，叶芝，你可愿意听？”茱恩忽地有些严肃。
“什么规劝？”
茱恩沉默片刻，道：“那个李·玛蒂尔达夫人，风评欠佳，她的一些邀请……你还是不要答应为好。”
叶芝眉毛一挑。
风评欠佳？让我看看到底是怎么個事！
*
伦都南岸，白橡木庄园。
星空洒下银色的月光，照亮典雅的花园，夜莺婉转吟唱。
公爵夫人张罗的这场晚宴，邀请了在此次诗节上表现出众的吟游诗人们，出席的宾客或是艺术家，或是贵族，排场奢华而不落俗套。
宴会竟是在露天举行，明亮的烛台将花园笼罩在一片瑰丽的光晕之中，隔着朦胧的灯光，一切都变得尤为美丽。
烛台里的白蜡烛，一根就可抵上三口之家一月的开销；餐桌上的银质餐具昂贵得令人咋舌；身高体态几乎一致的貌美侍女捧着金盆，洗手水都流淌着魔力痕迹。
克兰手持烟斗，站在琥珀色的香槟塔旁，看向身旁的佩伦，道：
“你要走？”
剑河大学几次相遇，让克兰和佩伦之间也互相熟悉，趁着叶芝尚未到来，两人便相互攀谈起来。
“这里实在太无趣了。”
佩伦深邃的目光，巡视过衣冠楚楚的贵族们，意味深长道：
“黄金每年都会损耗……损耗的黄金化作沙尘，随风飘荡，被人们吸入灵魂，让富人变得傲慢，让穷人变得凶狠。”
“在富人的晚宴上，我的灵魂只会变得麻木不仁。”佩伦耸了耸肩，摊手道，“不如去到尘埃里，拯救那些失足的少女。”
“说人话。”
“附近有座红磨坊，我打算过去看看，你要一起来吗？”佩伦诚挚邀请。
“红磨坊…”克兰若有所思，南岸发生多起失踪案件，其中有很多就是红磨坊里的舞女与娼妓，这些人就算失踪，也无人问津。
克兰的眉头微微皱起，那些失踪的贫民，怕是已经沦为血食。
佩伦一脸神往：“就是歌舞厅，舞女们伴着热情的乐曲露出尾巴和蛇信……”
“等一等。”克兰伸手打断，“我自然知道红磨坊，可为什么舞女会有蛇信？”
佩伦傲然道：“你以为我是谁？《异种族指南》的作者！南岸有家异族红磨坊，来之前我早已调查清楚！”
克兰神色复杂，道：“不愧是你……”
佩伦神神秘秘地道：“其实比起蛇鳞人，我更喜欢纯血蛇人，我第二十七任女友就是纯血蛇人，她会用尾巴将我的脖颈紧紧勒住……”
克兰叹气道：“你还能记住前任女友们的编号，着实让我敬佩。”
“因为，我对每一任都付出了真心。”佩伦正色道。
“我还记得，她们有的父亲好赌，有的母亲生病，有的家庭破碎……”
佩伦像是陷入回忆，眼神微微闪动，仰望夜空，轻声道：
“是俗还是雅，我已经分不清了，我只知道月亮正圆，我若不去一趟，倒显得不解风情了。”
克兰：“……”
克兰：“我要是得到关于爱神试炼的消息，肯定头一个通知你。”
这时，饰有伯朗第家徽的马车驶入庄园。
所有的目光顿时汇聚而来，落在到来的叶芝·伯朗第身上。
不少贵族是首次见到传闻中的叶芝，眼底露出惊艳之色；参与过诗节的诗人们，则纷纷向这位神选诗人报以尊敬的目光。
理查德、里尔戈、加尔文纷纷过来向叶芝寒暄。
“叶芝男爵，恭喜你夺得桂冠！”加尔文由衷地道。
叶芝微微一笑，却又听见加尔文暗中传讯道：
“我的父亲，近日来的调查已经有了些许眉目……等到晚宴结束之后，我到您的庄园中详谈！”
托马斯的效率还真高，这么快就找出了线索…现在的确不是说话的场合，叶芝和加尔文故意聊了些无关话题，只见萨福克公爵已经来到花园。
他站在走廊的阴影之下，一手拄着手杖，穿着与外界隔绝的链甲与风帽，佩戴着铁面具，面具缝隙里投射出的目光，落在叶芝的身上。
旋即，萨福克公爵微微颔首。
叶芝同样颔首致意。
叶芝有过耳闻，萨福克公爵所患的麻风病，是来自巫师的疫病诅咒，他少年时也曾风光无限，在身染麻风后便深入简出，隐居幕后。
他的夫人李·玛蒂尔达，来自神庭帝国的一个古老世家，与萨福克公爵的婚姻属于政治联姻。这个女人手段老练，仅凭一己之力就将整个家族的产业打理得井然有序，虽然屡有负面传闻，却也从来没有人拿出过切实的证据。
此刻，李·玛蒂尔达挽着萨福克公爵的手臂，搀着丈夫走下台阶。她穿着一袭火红长裙，笑容亲切，足以让每位宾客都不觉得自己被冷落。
岁月让她的容姿更显风韵，就连笑时眼角的细纹，都仿佛漾开的涟漪。
两人向着叶芝走来。
距离叶芝数步之远，萨福克驻足，从面具底下发出沉闷沙哑的嗓音：
“我拜读了你的诗作，叶芝阁下…是首优秀的诗篇，给予了我极大的鼓舞。”
“这是我的荣幸。”叶芝不卑不亢地道。
“我希望你能享受这场晚宴。”萨福克顿了一下，道，“请原谅，我的身体不容许我长时间徘徊，请容我回房静养。”
“当然，您请便。”叶芝道。
“亲爱的，要我扶你回房间吗？”李·玛蒂尔达夫人温柔地道。
“不必了，我还没有到不能行走的地步。”
萨福克公爵语气略显生硬，拄着手杖，步伐蹒跚，消失在走廊拐角。
叶芝收回视线，发觉公爵夫人也恰好收回目光，两人的视线不约交汇。公爵夫人怔了怔，露出一抹微笑，旋即道：
“他是个倔强的人，一直在与麻风病做抗争。”
叶芝点头道：“令人敬佩。”
“阁下也让我敬佩，如此年轻，却已成为整个金狮最为著名的吟游诗人。”公爵夫人抿嘴浅笑，“我还不了解你的喜好，不知道这些安排合不合你的心意…但愿这场晚宴，能够让你满意。”
叶芝巡视场地，客套道：“能看得出东道主的高雅品味与艺术熏陶，您费心了。”
公爵夫人微微一笑，上下打量了番叶芝，低垂眼帘，道：
“实不相瞒，我邀请您到来，是有件事有求于您……”
“请问是什么事？”
“您是青春女神的神选，是整个中庭里最受艺术之神垂青者，相信对于绘画一定也有着高深的见解。”