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太后寿诞的正日子，热闹安闲的仍然是后宫诸人，外命妇带着女儿前来赴宴，行过一番礼仪，与后宫妃嫔、未长成的皇子皇女们一道，俱在南湖岛上的澄心堂里，陪同太后赏景、玩乐，等待开宴，前朝却忙个不住，虽没了常朝，倦勤斋里却也没断过人。
议事的大臣刚走了一波，太子就领着陈之宁前来奏报京城一旬之内的大小事务，细细说完，正要退下，皇帝笑吟吟地叫住陈之宁：“朕听闻，你家要和皇后娘家结亲，目下准备的如何了？”
太子会意地一笑，拍了拍陈之宁的肩膀，随指了一事，会意地出门去了，谢一恒亲自上了一盏冰茶，掩上了门。
陈之宁谢了恩，在下首捞了个座儿，抿了一口茶水润过嗓子，心中转过千百个念头，面上不显，便笑着和皇帝叙家常：“母亲最近还是忙着准备太后与皇后的寿礼，虽说两边已露了意思，约略定了下来，其余礼仪，还是要等到皇后娘娘千秋过了，回到京城里再走，不然，恐怕轻慢了平国公府。”
皇帝也好似倦了，一手撑着下颌，眼睛似睁非睁：“婚事确实繁忙，你们这样人家，也是有殷实底子，不必色色都临时准备，否则，为了今年各家儿女婚嫁之事，恐怕京城里的物价也要翻上一倍了。说来，你的庶妹是否也到了年纪，可说了人家不曾？”
“家中两个妹妹，一个十四，一个十二，只是母亲说，家里女儿少，还要多留几年，以免家中清冷。”
“出了太子妃的门第，女儿哪里愁嫁？等你娶了妻，生了孩儿，周夫人自然就不嫌冷清了。”皇帝仍旧闭着眼睛，声音里带了笑意，“今年秋闱，不如就往榜下择个好夫婿，门第单弱一点算什么，你们随便帮衬一把也就是了，不必强求什么勋贵人家。你看舞阳，如今不也过的舒心畅意？”
陈之宁愈发不敢放松，谨慎道：“小妹哪里能与长公主相提并论。”
皇帝咳了一声，笑着扫了陈之宁一眼：“令国公素来是个甩手掌柜，我也知道，既然家中这样忙碌，你也该为母亲分忧，无事如何还在鹤鹿林乱走呢？”
陈之宁手上一抖，险些将茶泼了满身，即刻就跪下了，皇帝姿态悠闲，也没阻拦，再问：“龙隐卫现在办事如此不利？林纾到底做了什么事，还要你亲自过问？”
龙隐卫，隶属于皇帝的情报与暗杀组织，其实并不庞大，不过百余人，有一半，是挂靠在东宫名下，数年来，逐渐掌握在陈之宁手中。只要陈之宁的亲姐姐是太子妃一日，他们陈家，就与太子，一荣俱荣，一损俱损。陈家再与皇后母家结亲，彼此联结更为紧密。自然，太子对陈之宁的信任，也是毋庸置疑的。
“陛下，镜郎……林纪他失踪了。”陈之宁不敢想象皇帝的神色，额头紧贴汉白玉地砖，犹豫须臾，索性和盘托出——皇帝是林纾的舅舅，对镜郎的疼爱却也没少半分，今天不说，明日在宴上发问起来，更难收场，疏不间亲，难不成他当场要对皇帝说，一个外甥绑了另一个外甥去做禁脔？
“臣，公器私用，想寻林纪的下落。”
室内沉默良久。
当啷一声，那枚纯金镂空，精美无比的龙纹令符跌落眼前。
陈之宁迟疑着不敢动，就听见皇帝平静的声音在头顶响起：“朕许你便宜行事，找到后，即刻回报。”
“下去吧。”
陈之宁冷汗透衣，出来时，颇为狼狈地在树荫下抹了把额头，一抬头，与林纾打了个照面。
陈之宁冲他点了点头，正要擦肩而过时，被林纾叫住，两人冷冰冰地对视一眼，却是林纾先绽开了一抹虚假的客套微笑：“世子爷在这里，怎么还未去澄心堂领宴？”
陈之宁没由来地背后一寒，摆出一副忧国忧民的架势，正色道：“公务在身，何况，我年岁已大，又是外臣，怎么好擅入后宫，冲撞了各位娘娘公主，岂不罪过。”
林纾假笑着点点头，作势要走，又想起了什么似的，折身回来：“可惜了，现下澄心堂里正是热闹呢，林纪去了洛阳一趟，倒有了些奇遇，以一幢九层琉璃塔请来前朝一位高僧的佛骨舍利……”
陈之宁的笑容登时裂了一线：“镜郎回来了？”
他还要问个究竟，林纾并不回话，轻巧往后一避，礼貌道：“陛下还在等我回话，世子爷，恕我先行一步。”
他快步穿过为浓密紫藤缠绕的长廊，冲为他打起帘子的谢一恒礼貌颔首，进得门来，又换回了一贯沉着冷肃的神色。
“陛下，湖州急报。”
“昨儿晚上接到的消息。山匪攻打州府，内应开了内城门，一路打进了知府府邸，知府逃窜到苞山上，纠结了当地守军预备去抄匪巢，不过匪首早有狡诈，索性毁了白河堤坝，刘淙想拦消息，但是没拦住，事儿闹得太大，大水一路冲垮堤坝，一直冲到了嘉兴。”
鱼米之乡，江南腹地生了匪乱，为祸一方，还闹得朝廷颜面大失——偏偏还是太后寿诞当日传来消息。
皇帝也不免沉了脸色，冷冷道：“知道了，消息不必递到后面去，免得扰
', ' ')('了太后兴致，去传太子，工、吏、户、兵四部尚书。你也留下。”
倦勤斋内气氛凝重，澄心堂里却是轻歌曼舞，一派天家气派。古美人亲自训练的北戎歌舞才毕，又换了一支江南风情的小调来唱，却无人关注场中歌女，以镜郎之名奉上的剔透琉璃塔引来一片赞叹之声。建昌等在京长公主贺过太后，又以太后娘家命妇为首，纷纷劝酒祝祷，反倒把坐下下首的皇后冷落几分。
但皇后丝毫不以为意，反而十分愉快，也并不令自己娘家人上前，只慢慢啜着盏中酒液，一扫建昌长公主身后空设的席位，神色清淡，若有所思。
这一波祝祷告一段落，不知道是哪家有待嫁闺女的命妇先提了一句：“二公子年岁还小，咱们大公子可也过了及冠之年，长年累月地在外，也没个知冷知热的照顾，这可不像话呢。长公主心疼二公子，我们都晓得，可也不能忘了咱们大公子。”
“正是呢。”又有哪一户勋贵人家接了口，笑着推了太后娘家弟妹一把，“太后娘娘家，不就有好女可堪匹配么？洪家十一姑娘，性情温顺，国色天香……”
“我们家那小子，冷心冷肺的，还不知道喜欢什么样儿的，我这个做娘的都不敢擅作主张，更别说什么别的不相干的人了。若是娶回来了，对媳妇儿不好，可不是耽误人家姑娘一辈子么？为洪家十一娘求一门好姻缘，我倒有个好主意。”建昌长公主一开口，便无人敢插话了，她面上带笑，却啪地一把将象牙纨扇拍在了桌上，把旁边的舞阳长公主吓了一跳，“令国公家的小公爷，还有咱们老七，不都没有说亲么？”
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