“叶明死了？”
上京镇国公府鹿鸣轩内，萧庆严坐直了身子，目光晦暗不明。他喃喃道：“这个时候动手杀他，不应该啊。”
“叶明死了，对咱们也不利啊。”来报的下人皱眉道，“叶鹤林基本没用了，这样一来，再没有人能指认叶臻的身份。何况，镇北侯对她百般维护，身份上根本做不了文章。”他又想了想，压低声音说，“大爷，那安宁侯近来很是反复无常，听说与转运使都闹了矛盾，该不会是他动的手吧？安宁侯世子不日要来为老夫人贺寿，您要不要探探他的口风？”
“探什么探？我不想再与陈家有任何瓜葛。”萧庆严眉目一横，饮了口茶，说道，“若查当年聚福记的人是叶臻，她身边有无极阁的人，宫里早晚会知道。老太爷留下的恩情，只够萧家栽一次。”他沉吟道，“罢了，眼下局势不明，我们按兵不动为好。”
“是。”下人告退出去，门口的湘妃竹帘挑了起来，两个丫头恭敬欠身，引进来一个藕荷色衣衫的女子，“大奶奶。”
萧庆严立时收起了周身的阴冷气息，抬眸笑道：“来了？今日祖母晚膳用得倒早。”
“祖母说我连日操持寿宴辛苦，这几日都不必去伺候早晚。”沈氏一面解下身上的披风递给身后的丫头，一面走到炕床另一边坐下，“我叫人做了你爱吃的烩羊肉，一会儿咱们俩自己吃。”
萧庆严给她倒了热茶让她捧着，一面坐到她身边给她捏肩膀，“荣娘辛苦了，为夫好好伺候你。”
沈氏生得娇小，皮肤白皙，总是和和气气的，可满府上下都知道，这位沈国公家的姑奶奶厉害着呢，还在闺中时便协理中馈，嫁进萧家不过两月便拿到了掌家钥匙。
不过，这里头大有门道。
萧家草莽出身，除了老爷子萧适念过几天私塾，其他人大字不识一个。老爷子领了个镇国公的爵位，思考该给谁继承时，犯了难。他自己倒是有三个儿子，可大儿子是国父，老二打仗伤了腿，老三性子懦弱。
为了不让弟弟们说闲话，萧老爷子只好放眼第三代。立嫡立长，他还是指望爵位能给老二的儿子。可是老二只有一个女儿，又死活不肯纳妾，当然，后来律法也不允许纳妾了。老二说自己夫人身体不好，当初生萧凌梦都去了半条命，再要一个，那还是杀了他吧。老二又拿华阳侯举例。数年来，各地女子书院兴办，科考开始实行男女并考，开历代之先，许多没有男嗣的家族开始培养女性继承人；而华阳侯在有儿子的前提下仍宣布长女为继承人的消息传出，全国哗然，引起各界广泛讨论。老二对萧老爷子说，您要是真想立，那就立萧凌梦吧。
萧老爷子气了个半死。其实老三的儿子比萧凌梦还大两岁，但是他不太看得上老三和老三媳妇，连带着也不怎么喜欢他们肚子里出来的孩子。但毕竟是个男娃，萧老爷子一想，这么着吧，两个孩子他都培养，看谁更出色。
书院里都说好了，没想到事情出了变故。萧凌梦五岁那年开春生了一场大病，萧家人什么方法都试了，可还是眼睁睁看着她越来越虚弱。三月末的一天，道士和大夫一起悄悄对老爷子说，准备后事吧。
本来事情到这里就该尘埃落定了。但留仙谷的青云和君墨师徒，用一颗流光溢彩的混元珠定住了萧凌梦的魂魄，从那以后，萧凌梦一天比一天见好——这件事虽然听起来非常玄乎，除了当事人也没人再见过那颗传闻中的珠子，但萧凌梦的的确确活过来了。
萧老爷子不知道是不是因为孙女大难不死，总之从此之后他看这个孩子是越看越顺眼，而且总觉得她身上带点仙气，一双大眼睛水汪汪的不染尘埃，五岁的孩子，好像突然一下子就懂事了。他心里的天平开始偏斜。
但老三家就不高兴了。萧庆严虽然也很聪慧，但比起五岁的萧凌梦来，就有点不够看了。老三媳妇天天到萧老夫人耳边说，这女娃子书读的好有什么用，到时候还不是得嫁出去。
萧老爷子听到了这些闲话，其实心里也是很认同的。他无数次地念叨，为什么萧凌梦不生得平凡一些，好让他不用这么难以抉择。而且，他这时慢慢发现自己对于孙女的喜爱变了味，带上了一丝说不清道不明的厌恶。他开始不愿意看到那些近乎满分的答卷，听到亲友们的赞扬，尤其是当那女孩仰头扑闪着眼睛看着他时，他的厌恶之情达到了顶峰。
有一天萧颖回娘家来，一时手痒耍了两下闺房里放着的红缨枪，被萧凌梦看见了。姑侄俩在院子里一上午，萧凌梦就学了个七八分，然后拿着那杆比她人高两倍不止的枪，把池子里的鱼全都戳死了。萧老爷子去的时候，房子几乎被拆了个干净，婢女小厮全都躲在角落里瑟瑟发抖。萧颖拿着另一把枪，正在试图制服萧凌梦，奈何她嫁人生子之后体态丰腴，竟不是一个五岁孩子的对手了！
萧老爷子看见萧凌梦眼睛里的血红狠狠吃了一惊，费了老大劲才把萧凌梦手里的枪夺了过来，一掌把人劈昏了。他看着被血染红的水池惊魂未定，铁青着脸嘱咐所有人不许把事情说出去。
但是这个事怎么可能瞒得住，没过多久萧家大小姐是恶魔降生的流言就传了出去。这时候萧凌梦已经恢复了正常，并且好似全然忘了之前做过的事，仍然用那一双清澈的眼睛无辜地盯着萧老爷子看。
萧老爷子这回已经不是厌恶了，他简直瘆得慌。难道说他真正的孙女早就死了，这活下来的是个妖怪？她今天杀一池子的鱼，明天就能杀一院子的人，这可怎么办？掐死自然是不可能掐死的，要不还是让青云先生带走吧，要不是他们救了人，哪里还有这么多破事。
所幸送上留仙谷之前，萧凌梦没有再发过疯。萧老爷子像是送瘟神一样送走了萧凌梦，看着留下来的烂摊子再次犯了难。老三的子息很旺，萧庆严下面还有一溜的弟弟。难道说，天命就该传家给老三？算了，那就这样吧。
可万万没想到，萧老爷子摆烂了七年，老二媳妇生了个大胖小子。
这个时候，萧庆严已经是十四岁的少年了，甚至说好了与沈国公府大小姐的亲事，俨然未来国公的势头。萧庆恒的出生让全家上下陷入了诡异的气氛。
其实本来吧，传给老二还是老三都看萧老爷子心情。可老爷子是个执着的人，之前那是没得指望，现在有了指望，他一想到这几年对老三的偏爱，就觉得对老二夫妇充满愧疚，连带着开始悔过自己对萧凌梦多年的不闻不问——这些全都变成了对萧庆恒的偏爱。他已经致仕，于是兴致勃勃地亲自教养萧庆恒。
没过多久，萧凌梦与梁亲王苏凌远订婚昭告天下，萧老爷子更是觉得爵位应该给老二家，订婚宴上，他一个高兴，把自己的国公令牌让萧庆恒抓在手里玩。三岁的萧庆恒拿着牌子学他爷爷背着手走路，把大人们看得哈哈大笑，一面偷着去瞄坐在一边的老三家的人。
萧庆严只觉得自己积累多年的尴尬和羞辱都在此刻爆发了。立长的时候他立贤，立贤的时候他又立长，那老头子是脑子有病，还是纯纯与他作对？他算是什么东西，永远的第二选择？他这么多年寒窗苦读，冬练三九夏练三伏，到头来还是比不过一个奶娃娃？而主座上的堂妹萧凌梦，她凭什么？
哗啦一声，他掀翻了桌子。所有人都朝他看来，神情各异。萧庆严没管身后父母的告罪与哀求，也没管老爷子的怒火，毫不回头地走了出去。
萧老爷子发过火之后，也没当回事，招呼大家继续吃席。
萧凌梦本来打算追出去，被梁王一把拉住。梁王来向萧老爷子告罪，然后低声对萧凌梦说，大哥在气头上，明日我们备礼上门去赔罪吧。萧凌梦却说：“你不用赔罪，我们都没错。”她看着萧老爷子，叹了口气说：“祖父，您这样对所有人都不公平。”又说，“这是我跟阿远的好日子，您看在殿下的面子上，跟大哥好好聊聊吧。”
“你还管起你祖父的事来了。”萧老爷子冷哼，其实有点不敢看她。多年未见，他根本认不出萧凌梦来了，她长得和老二夫妇不太像，看着他的时候有一种居高临下的悲悯。而且他对她的话十分不以为然。在他眼里，萧庆严是他的孙子，不管他怎么磋磨怎么安排，萧庆严都应该听话。这个不肖子孙，竟敢当众给他甩脸子！
他当然没有找萧庆严谈话。他在等萧庆严上门来向他认错，同时还叫来老三夫妇，语重心长地让他们好好教育儿子；又耳提面命萧庆严的弟妹们，让他们不要像萧庆严一样不学好。
萧老爷子不知道，萧凌梦私下找了萧庆严很多次沟通这件事。
萧凌梦说：“老爷子是个固执的人，大哥跟他对着干讨不到好处。大哥的优秀朝中有口皆碑，即便不继承爵位，将来也自有一番天地。再说，恒儿还小，祖父也正健朗，将来的事如何说得准？”
可萧庆严正是自尊心最强的时候，这些话在当时的他看来无疑是更深的羞辱。他对这些话嗤之以鼻，说：“你就不要假惺惺的了，终究恒儿才是你亲弟弟，你会不为他打算？”
萧凌梦无法，只好找了沈大小姐从中周旋。由于萧庆严在订婚宴上的行径，沈家其实也对这桩婚事不甚满意，对找上门来的萧凌梦也不是特别客气。不过总归她是未来的亲王妃，沈大小姐还是见了她。
沈大小姐本人倒是挺热情。她拉着萧凌梦的手说：“其实我本也没那么想嫁的，这事一出，我倒真高看他几分。不过我还是要掂量掂量，你懂吧。”她顿了顿，半开玩笑地说：“我真嫁了他，将来你得给你弟弟挑个多高门第的岳家？”
沈大小姐还是嫁了，十里红妆。萧沈两姓联姻，由于沈荣娘是长房长孙，沈家极为看重，多次登门拜访，明里暗里表露出支持萧庆严的意思。
萧老爷子本来还想再磨一段时间，可没想到这年秋天出了一件举国轰动的大事——陈梁造反了。
这陈梁何许人也，没人说得清。他好像就是山沟里冒出来的。后来有人说他跟陈家有点关系，又有人说他是南疆人，但没人有确凿的消息，全都是“别人说的”。为什么造反，也没人说得清。兴许是受奸人蛊惑，也有可能是南疆间谍策划的一次行动，又或者按叛军自己举的大旗是“受命于天”；当然也有人偷偷说是反抗壬寅变法中对世家大族的打压，否则怎么会在南方迅速壮大，一定是有势力暗中支持——不过他们说不清这样一个来历不明的人怎么能和世家大族扯上关系，也不敢再深挖。
陈梁造反本来跟萧家没多大关系，因为自萧老爷子致仕以后，萧家虽然有兵权却不再实际掌管军务，子弟们也只是挂几个不要紧的闲职，平乱也轮不着他们。
但令人难以置信的是，朝中呼声最高的平叛将帅梁王苏凌远，竟然勾结南疆，与陈梁里应外合，要谋朝篡位。
指证梁王的罪证十分充分。首先，当年镇国公主之死便有蹊跷，不久前皇太女苏凌萱遇袭，朝中改立梁王为储的呼声却此起彼伏，梁王私下里也常招揽贤士议论政事，早有结党营私、谋害手足之实；其次，齐国与南疆尚未建交，镇南关屡次战乱，而梁王与南疆大王子苏勒牧被人发现私交甚笃，有书信和钱财的往来，有通敌卖国之实；第三，也是最直接的证据，梁王府中发现了帝王黄袍，而书房里压着还没发出去的给陈梁的信，其上正是梁王的字迹。
萧凌梦是第一个站出来质疑的人。她说苏凌远做事向来光明磊落，且一心为国，若他有错，那就是错在太过君子，从不设防。
但这一番话显然没有多少人相信，或者说，大家都选择了不相信。
当时正值壬寅变法关键时期，女帝和梁王母子带着一众新选的臣子，心志坚决，满怀壮志地要开辟一个崭新的时代。
梁王当时不过十七岁，硬是撑起了变法的半壁江山。难搞的老臣他一次次上门磨，看不见的地方贪腐他亲自下去惩治，微服到村里呆一个月只为调研农村和田地问题——这些事大部分人不知道，但萧凌梦全都知道。苏凌远入狱的第一年，她花了很多时间把这些事写成书籍，自费印刷，撒遍大江南北，可这除了让梁王在民间更添贤名以及更招致东宫臣子猜忌外，并没有实际的用处。
其实女帝可以直接赦免梁王，但他拒绝了。他说刑狱新法刚刚有了雏形，我怎能带头破坏。头一个月萧凌梦去看他时，他满身脏污血痕，盘腿坐在草堆上修炼内功心法。他一套练完，睁开眼睛，看见萧凌梦，第一句话就说：“阿凌，婚约就算了吧。”
“你说了不算，我说了才算。”萧凌梦看着他说，“你要是想，我带你出去，我们回青木崖，我养你。”
苏凌远笑了。他站起来慢慢挪过来，把一块布片递到她手里，上面用石头和炭末写了字。“阿凌，如果你想好了，那你等着我，我会出来的；如果你等累了，随时都可以反悔。”
那上头的内容除了他们两个无人知晓，但在萧凌梦化名写作的话本中可窥见端倪，后人猜测武成二十四年到三十四年间进行的小规模兵制改革，以及大理寺卿封嘉懿和刑部侍郎吴平云等人的掌权，都出自这片小小的碎布。
后话不提。武成二十四年冬天，随着苏凌远入狱，壬寅变法宣告彻底失败。朝堂和地方由于新旧制度交融陷入混乱，陈梁兵乱更是使得各地军权派系斗争愈演愈烈。
萧老爷子请来了萧凌梦，要求她和苏凌远解除婚约。他搜罗了全国的适龄公子集结成册递给她，并且很大度地说，哪怕她要下嫁，他也不会干涉。
萧凌梦坚持不退婚，萧老爷子震怒，扬言要与她断绝关系。萧凌梦的父母也认为她冥顽不灵，愚蠢至极。萧家三房却巴不得她不退婚，于是大肆宣扬她与梁王的感情忠贞不渝，誓要把她绑死在梁王身上，跟着一起完蛋。
萧凌梦对此一清二楚。她与家里感情不深，所以两年来也不太回家。沈荣娘倒是对她有些惺惺相惜之意，可惜沈家立场不合，不同意出手捞苏凌远。从始至终也只有当时还是神策军副将的玄天承与萧凌梦一起四处奔走。奈何不久西夏来犯，玄天承随军出征，也管不了苏凌远的事了。
没想到有一日萧庆严主动找上门来，说他有人脉，或许能够救出苏凌远。