('长阳相府。
进进出出的几个太医，每一个都凝着脸叹着气，巴不得憋出几颗泪珠子。
“相、相爷，长阳城最好的御医都请了。”八撇胡小管家，只觉得自己声音发颤。
“晓得了，想办法去寻些老参。”徐牧艰难地吐出一句，沉沉回了身，再度往屋里走。其实他也明白，让老侯爷奄奄一息的，并非是毒，而是那具行将就木的身子。
古稀之岁，先前还为了清君侧，已经是身先士卒地冲杀了一场。
“让你莫请了。”李如成看得很开，脸面上难得露出一丝的神采。
“若放在两个月前，我定然不敢死的，会拼命撑着身子，让自个活下去。”
“遇着了你，婉婉有了着落，澄城李姓也有了着落。”
先是袁陶，现在是李如成。
徐牧只觉得，那些对自己好的人，一个接一个的，即将离他远去，天人永隔。
“也莫要让婉婉入长阳，之后的事情，等我死了再讲。你不知道，我已经很满足了，征战沙场三十多年，嘿嘿，差不多还能寿终正寝。”
“随我一辈去从军的，打北狄打马匪，又要四处平叛，没几个人能活下来。我昨夜做噩梦，许多个死去的老友同僚，都在喊我了。”
“你抬着头。”
徐牧红着眼睛抬头。
“我之将死，便最后讲一次。”李如成清了两口嗓子，清不去喉头里的嘶哑。
“内城风云暗涌，你想办法离开长阳。你也看得清了，新帝是扶不起的人。这才没多少时间，便敢玩过河拆桥的路数了。”
“小侯爷不怪你的，万千百姓也不会怪你。”
“离开吧……”
“小婿，且去准备酒席。我的那些同僚老友，都挤入屋子了……我的刀磨一下，尚还能用……”
声音越来越低，直至什么都听不清了。
屋子里突然有冷风灌入，冻得人整个身子发寒。
徐牧沉默起了身，一步两步，第三步的时候，蓦然停了下来，艰难地扶着门柱。
站在一边的司虎，已经红着虎目迸泪高喊。
“老爷子去了啊——”
……
治完丧事，徐牧并没有入宫，日日称病，连早朝都没去。皇宫里的袁安终归是心神不宁，派了好几轮的人过来。
“陈长庆呢。”
“躲在皇宫里，原先的三千铁卫，又多加了二千的营军。”说着，曹鸿脸庞自责。
“主子，是我等无能。”
“怪不得你等，这真躲到王八壳子里了。”
“主子放心，去请的人，今夜便该来了。”
徐牧微微点头。刺客是曹鸿派人打听到的，听说花了七千两的银子。
“还打听到什么事？”
“新帝似是变了很多，先前跟着侯爷的时候，我见过他几次。待人待物，都是谦逊得体。为了灾民的事情，昨夜杨御史入宫求见，新帝却置之不理，杨御史跪了一夜，整个人昏了去。”
“他是个善于表现的人。”
曹鸿苦笑，“不敢瞒主子，侯爷选他的时候，也曾考虑了许久，但那会，侯爷已经时日无多。”
“若是先前的那个幼帝，和袁安一比，袁安确实算得不错。”
“所以，侯爷才让主子去辅政。”
“扶不了了。”徐牧冷冷抬头，“哪日去侯爷的坟头，我再告个罪。”
“主子想——”
“日后再与你讲。开春在即，随着北狄人的叩关，内城一带只会更加混乱。曹鸿，我若是离开长阳，虎堂会跟着么。”
“既然认了主子，便会生死愿随。”
“好。”
徐牧难得露出笑容，袁陶留给他最大的收获，不仅是斩奸相的名声，还有这四千的虎堂死士。