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太初三年秋八月，南越国主暴亡于金陵府中，太医在其餐饭中查出的毒药正来自于闽地，一月之后，巫柷檀玄连同二三乱党被传首九边。
九月重阳节，诸位皇子向昭阳殿进献珍贵的菊花，一时间芬芳透台城，竟能叫人误以为是春天。天子的心情也好，新公主成了宫中最可爱的存在，连同其母潘美人也得幸常入龙帏，当皇子宗室前来拜见时，她们母女也不须避嫌。
似乎只有郑昱心情不好。当他从皇帝跟前退下后，随手折断栏边一支粉金的长生花。
“看那贱人的模样，也不知凭个小丫头能得意到几时？”他骂的是潘氏，刚才她在屏风后面替小公主更衣时、二八少妇银铃般的笑声可一点未曾掩饰。
他身边跟着的是个不出二十的年轻寺人，脸尖尖的，长相过分阴柔，姓董名白吉。董白吉听后不禁附和：“公主再娇贵，在天子心中始终比不过儿子的；何况奴才看那潘美人，面平肉寡，并非子息丰饶之相，而今听说陛下替长公主请来唐国公的妹妹作女官，那位才是天生国色，一旦入宫不知还有没有潘氏的风头。”
他二人沿游廊向南，开始遇见不少皇亲国戚，中间说话断断续续的，三皇子一副阴沉肃然的模样断绝不少攀谈。“就是那位一直补书修道、到了三十岁还未嫁人的陆惠君？若是真美貌，怎还无主？”他倒是不明白自己父皇的喜好了，一会儿宠爱年少青春的，一会儿又移情个半老徐娘，可无论如何，都不过随一人的喜恶，正如子女间有他爱恨参差。正当小少年郁闷时，忽然见到前方有团紫云飘然而至，来者面容清雅，形如松乔，不是太子又是何人？
“好啊，你这当老大的怎么才来！”郑昱笑嘻嘻地上前拦住比他大四岁的少年，见他一脸薄汗、形色匆忙的模样，便知道是匆忙赶来祝贺的。
若是平常郑朔恨不得同他多说两句，可今日却躲开胞弟纠缠的手臂。“阿昱，你先同白吉回宫去。”说罢便带着身后的寺人赶往天子所在的宫殿。望着那人的背影，小少年捏紧袖子里的拳头，剑眉皱成一团：“兄长最近是被什么妖怪勾了魂不成？早晚都见不到踪影，不是在朝中听政就出宫优游。”
这次近侍却不应和他：“太子如今在金陵结交俊才，莫不是从南眷北客处听来什么机密？殿下将来若能跟随左右，必然受益无穷。”
听他也在夸长兄，三皇子无名的妒火泛起，饶是回到裕华殿、借读老庄也不得安抚。到了半夜暮色四合、星游天河时，太子都未归来，郑昱有些烦闷，便回到自己房间胡乱地洗漱后便睡下了，到第二日他用早膳时才见到一夜未归的储君。
郑朔进来时披着件垂到地面的黑色大氅，下面还是那身紫衣，他眼下有些黛青，似是不曾睡过；却带着灼灼的目光，整个人看起来异样兴奋。他快步走来搂住胞弟，带着初秋清冷的白露和显阳殿里常年燃烧的藿香气。“阿昱可是吃过饭了？”
见他一副神色高亢的模样，三皇子又喜又气。“大哥想说什么尽管说，在我这里哪里用得上客套！”他狠狠地咬了口碗里的虾饼，沾在嘴角的渣被太子用手帕拭去。
“你不是崇拜北军中候万崇明吗？那以后阿昱便有机会见他了。”郑朔自己的饭食被婢女们送来，他同胞弟嗜好有别，早膳不用酪与腥，雪白的鸡汤里面如金丝，佐白切牛肉、蜜汁火方、梅花糕和荔枝脯等小菜。“父亲命我向他请教，若哪天万将军同意，你不时可随我同去。”
郑昱不动声色：“大哥真知弟弟的心。”他二人同用过早膳，而后太子便进里间休息。
自他一去，三皇子拉下脸来。若只是拜师之事，哪里值得说上一整晚？太子不愿说，他只能自己打听去。董白吉果然不负他心，不过两个时辰便回来复命，听到昨夜式乾殿自太子之后、连宣数位重臣的消息，郑昱陷入沉思：其中秋曹郎最懂舆图，而郑大人通水利，如今陛下伐魏在即，莫非太子真献上了什么宝策？
他再如何揣测，此时也不过羡慕长兄在朝、在天子心中的重量，那日的玄机要明年才分晓。
这个秋天再无什么大事，三皇子还是一天天读着他最厌烦的诗书经文，而西斋也像是忘了他这个人一样，除了中秋聚会之外，天子再也没有召见过他，除了那个依旧日理万机的太子，整个台城都仿佛遗忘了这个十三岁的孩子。
到了冬天倒是出了一件小事：潘美人生的小公主竟然夭折了，连带着没多久，这个曾经宠冠一时的女子也失去了消息。有人说是下元节出行的水官收走了女婴。只不过如今宫中上下都无人在意那些谣言，因为元旦就要到了。
“太子哥哥，这太府少府送来如此多的好玩意儿，你怎么连看也不看，只知道读批奏折啊？”
少年从侧门偷偷溜进了裕华殿，他脚步轻盈，一双手从太子背后捂住了他的眼睛。
郑朔倒也没被他吓到，只阖上文书说道：“慎言。我读的是父皇、中书等已经批阅好的，不过是学习长辈们的智算。”桌上的奏折已被分成几堆，他将手中那份准确扔到其中之一，听得郑昱咬牙切齿，猛地收
', ' ')('起附在他眼睛上的手指。“哼，你就只知道教训弟弟！我是看你忙了好几天，请你休息一下嘛。”说着扭头就要走，还是太子将人从背后拉住。
“阿昱不是想陪大哥去查点一下宫中送来的礼物吗？”他自方枰之上站起，且从侍奉之人手中取了温水来净手，随后牵着弟弟去到别间验看；不看不要紧，只见那间专门盛放最近御赐名品的房间里正烨烨生辉着，堪称琳琅满目。他随便翻开一方砚台，上面便书前朝某某大家的旧物；又打开一箱沉水香，当即满堂生春。少年人挑眼去看兄长的表情，却发现那人心不在焉。
“怎么，若是大哥不喜欢，可叫内廷来取走？”
年长的少年随意取来一盏金灿灿的博山炉，他手指纤长，似琉璃般的眼睛波澜不惊。
“这些东西可不是都给我的。”说着就将端详的宝物放回原处，三弟不懂他意思，太子笑了笑，“阿父这是知道了我近来与南北士子交好，要我替他做个顺水人情。”郑昱反应了过来：郑朔俭素，有些东西明明就是他不会喜欢的，给了太子也会被他许人。可是再想，帝王能将这份人情送到长子头上，那才是更大的偏心。
郑昱在心底哼了一声，他将宝物放下，贴到人身边来。“好哥哥，这新年就要来了，你是不是也给阿昱准备了东西？”
就见太子脸上终于云开雨霁，就带着胞弟出宫。此时正巧是下午，大雪如鹅毛，纷纷簌簌，几十人出行的依仗过后，雪白的大地上留下一条人马车辙的痕迹。队伍向北而行，出延熹门，一路来到了北军大营门口。不必自报家门，太子鸾辂上的九斿已表明尊贵身份。
万崇明是北来的降将，太子来时正在用膳，一急之下连胡须上的汤水都未擦净，一到天寒地冻的屋外便冻成了一片。郑昱下来时没被他逗乐，然而兄长却像是没看见，依旧庄重地向他还礼。“万将军，不告而来，实在突兀。其实元倩一直想要到军中拜访您，只吾平日诸事缠身，若今天有空不来，则还不知道什么时候能相见呢。”
那降将是个三十多岁、高大敦厚的汉子，皮肤就像刚出炉的青铜器，三皇子许久未见到这样魁梧神勇的粗人，不由得多看了他几眼；或许是察觉随太子同来的小少年在窥探自己，将军不由得红了脸。“殿下折煞鄙人了！某为大楚鹰犬，甘愿刀山火海，太子能来巡营是我万某之幸。”想不到这粗人也能说些阿谀话。
“今日可没这么大的架势。元倩不过想拜访您。”说罢邀请万氏入内。想不到一入军营，那粗人便显示出绝对的威风来，即使正值军队夕食时分，凡万崇明过处，兵卒皆肃立。到了他的军帐之中，郑昱才发现堂堂四品北军中候，饮食竟然和外面的士兵一样，仅仅是多了些毛毡炭火。将军请裨将为太子布席，或许是将郑昱当作随行的童子，并未多布置个位置。倒是郑朔不动声色地将坐席的一半分给了弟弟。
“平日都和将军在宫中相见，但台城毕竟是圣人之所，说话动作都得谨慎。”他宽慰紧张的武人，先说了几件无足轻重的小事，又命符祯送来一批活血化瘀的珍贵药材，不一会儿就让这名北虏心悦臣服，正是郑昱无聊之际，太子话锋一转便说起了他来：“舍弟向来崇拜万将军，这次求了我好久，就想来见识一下您的治军之术。”
万崇明这才正眼看向伴随太子的这名小少年：他原先见他年少妖娆，又衣冠华美，以为只是太子的娈童；却不知竟然是个皇子！他连忙低下头来，接连道了几声罪过。
郑昱心中很不是滋味，就在他忍不住说几句时，太子却阻止士兵在一旁加席。“将军何须自愧，连吾也不过十七，正是读书年纪，只因陛下敦促才与群臣共商要事，而我弟妹们皆年幼，将军认得了才奇怪。”他又抚摸起身旁少年的头发，“不过今天将军的确怠慢了三殿下，不如就让您有空多教教他作补偿吧？”
这下万崇明还有什么推辞的理由呢，等到太阳落山、太子一行人折返时，郑昱心中依旧不够痛快，三皇子原想能乘拜师结识跟随郑文隆起兵的功臣，北军中候哪里都好，可惜是亡国之犬。
爆竹声中一岁除，除夕在一片繁冗的庆典中结束了，那一夜，喝醉的三皇子吐在太子玄色的下裳上。在命人将弟弟送回东宫后，郑朔换了新袍出来，恰好看见天子在御座上独自沉默饮酒，便悄悄接过宫娥手中的酒壶。斟酒时，郑文隆发现持壶者的袖子有了出入，一抬头便是长子泰然娴静的模样。
“儿臣提前恭喜陛下收复豫州。”
中年人活动了一下手指，除夕大宴，玄赤二色的华裳仿佛又将他显得年轻起来。他叫郑朔陪他同饮。“可惜了，朕已近半百，不知还有几个三年？”似是惋惜般又饮一杯，之后他沉眸盯着面前的少年，太子任他看去，也不胆怯。“朔儿，元旦正好是你生日，你今年十八，朕十八的时候还在和吴阿彘一起逃难，而你就要肩负这么重的担子……”
少年人垂眸一笑，却也果决地饮下这杯酒。
两个月后，楚帝亲征北魏，而太子坐镇台城。
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