<p style="font-size:16px">01.
烛影在画屏上跳了三跳，点燃了上头浓墨重彩的早春茉莉图，在最中间那朵花瓣上拨亮了火星。白岩瑠姫半倚在画屏前的卧榻，死咬着手中那支满雕芍药的枣红色细长杆烟枪不放，半天从后槽牙挤出一句：“你再说一遍，景瑚今晚去哪里睡了？”
十二岁的新造正眼不敢对上发怒的花魁，冰凉一双手塞进小袖中，紧捏住袖口的布料：“对面……杜若屋，祥生太夫那里。”
话音未落便听见烟枪断裂的声音，灰末混杂着烟叶簌簌掉了满地，折成两节的木杆子从三级台阶上滚落，花魁脚边的黑色贵宾狗发出一声怪叫，窜到画屏后面去。人前长袖善舞的菖蒲屋花魁瑠姫太夫如此暴戾的一面，想必那些一掷千金的恩客们也是断然摸索不透。新造急忙寻来笤帚，一点一点清理明白地毯上的杂物。
说得可是大平祥生，就是对家那位刚行过成人礼的新晋花魁？瑠姫听几个秃闲来聊天，话说这祥生太夫前些日子突然出现在吉原这块烟花之地的，一来便夺了杜若屋学艺十几年的游女们的光彩，一跃跻身到花魁的位置，来头恐怕不小，是个家道中落的少爷也未尝没有可能。
也难怪瑠姫如此激动。佐藤景瑚昨夜事后才在他枕边耳语，高潮的余韵混在低沉的气声中，让每个字都沾了蜜糖，他说半年后继承家业定要将瑠姫赎出这只笼子。瑠姫掰起手指头算了算，半年后也该离开这地方了，他对自己心里有数得很，人无千日好，花无百日红，花魁这把椅子坐久了难免屁股蛋子痛，适时抽身才是见好就收的良策。
佐藤出身富贵商贾之家，黑船来航导致的经济动荡倒是没冲击到他家的生意，照样做得如日中天。他出手阔绰，三天两头往瑠姫床上送些珠宝首饰丝绸织锦，博得美人露着白牙的笑。不过到底是儿子辈的，日常零花虽不少但还得经过老爷子批准，一天不彻底接手买卖，一天得不到财政大权，赎出瑠姫少说要十二分之一个江户城，他戒掉大手大脚的毛病也攒不下这些个钱。
没成想那天到来之前，他竟然去了别人的房里。
瑠姫拢了拢胸口的一层浴衣，手绕到颈后拉开领子，展现出一大块状如凝脂的肌肤。他不似女妓那般有成团的云鬓，刘海乖巧地贴在额头上，修剪勤快的发尾半点没遮着漂亮的颈子，佐藤送的翡翠簪子和鎏金花瑶也只有把玩的作用，他是心思玲珑的人，在其他方面下足了功夫，挑了一对最昂贵的长款流苏玛瑙耳坠戴好，将素净的齐耳短发梳理得一尘不染，还搽了香膏。他踩上平跟木屐，扶着卧榻的把手摇摇晃晃站起身说：“我去会会那位祥生太夫。”
新造小声嘀咕：“您不是怕生么？总要有人引荐不是……”
“我怕生，更怕在乱世中丢了未来。”
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">京阪少年郎，艳丽胜牡丹，优美似春樱，风姿拟白梅。
恐怕整首诗都会借大平祥生为意象流传千古。瑠姫推开杜若屋的门径直走进祥生房间里的时候，对祥生的初步印象是如此的。
那人身着里三层外三层的和服，枫叶流水纹绣在肩头，金鱼花样的头部隐于腰间，尾巴浮在又宽又长的下摆上，每走一步都似金鱼扭动，桑染的缎子一路垂到地面，盖住一双赤裸的玉足。胸口以下的系带打出夸张的结，被转到了身后。
“您是……？”祥生挡在佐藤前面，问。
恩客有从西边来的人，软糯的京都腔瑠姫能听出一二，人言京都好风物，琵琶湖养出的美人也不寻常，化的是时下流行的艳妆，五官却透出一股别有风情的清丽与骄矜。他盯着祥生的下颌角看，无视了一脸惊恐的佐藤，答：“真是一点规矩都没有，游廓中还有人不认得菖蒲屋的瑠姫？”
“失敬。我是来自京都祗园的大平祥生，叫我祥生就好，请多关照。顺便一提，您撒娇的样子真可爱。”
瑠姫听到祗园二字自觉煞了些威风。江户人唯京都人的风雅马首是瞻，吉原自然稍逊色于文明更久的祗园，若说吉原是新熟的果，那祗园便是陈酿的酒。三百年的果也比不上四百年的酒。一见面就被调侃，心里记下一笔账，可在生人面前没了平日伶牙俐齿的胆量，只能把气吞进肚子。
“您手抖是因为紧张吧，我也是怕生的人。但妈妈说，从事这行的就要自来熟，”祥生扭头看佐藤，像是邀功，“我做得还行吧？”
“佐藤景瑚，不想解释一下吗？”瑠姫手抖得更厉害，他自己知道原因，紧张三成，气愤七成。
“瑠姫，”佐藤抬眼看他，“你未免有点不讲道理，我又不是你丈夫，留宿的自由你也要管？”
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">瑠姫理亏，眼圈通红，背过身去打算离开。佐藤从背后抱住他，凑近他耳边说：“听闻祥生舞技超群，我是来讨教的。别生气了，前日吵着要的那条什么西洋风哥特项链，我明天买给你。”
“你讨厌。”
祥生在一旁笑：“瑠姫くん，可以这么叫吗？我想你是误会了，哪有第一次就和客人上床的道理，这个规矩都忘了吗？还是说你们江户人满脑子都是那档子事？”
“你也讨厌！”
半夜私自出门少不了管事的一顿教育，瑠姫正跪在拉门前伸着懒腰听着数落，广袖顺着手臂滑下来，露出一截纤细的藕段。对面杜若屋的老板娘本想追究，被祥生拦了下来，说是初来江户，在这花街多交一个朋友也算少了一份孤单，何必立一堵墙？不过他是没有这般能言善辩的，组织了半天话语才让妈妈听懂了大概。他好像天生不太会和女子交流顺畅。
既然是被擅自定义的朋友，就不能少了朋友之间的礼数。祥生泡了一壶家乡带来的玉露，莲步蹒跚地给瑠姫送去。
白日无事，瑠姫提着新换上的烟枪，吸了一下还未吐出，觉得烟草的味道腻了，闻到玉露沁人心脾的茶香，探出头去，见到祥生素面朝天，穿了一件灰鼠色竖条纹的浴衣，比昨日质朴不少，对这位京都美人也有了些许的改观。
养在身边多年的贵宾狗见了祥生不叫，这便令祥生获得了瑠姫的信任。
“寻常人家的茶罢了，”祥生给瑠姫斟了一杯，“瑠姫くん不嫌弃就好。”
可以品出玉露茶是今春新摘的叶子，入口清甜微苦，若有似无的苔藓和海藻的味道，鲜麻了舌尖。
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">瑠姫端来忘记哪个恩客送来的绀野亭和菓子，说：“简陋了些，这里也没有什么其他吃食了。”
“瑠姫くん太客气了，我开动啦。”祥生拾起一块红豆羊羹，囫囵吞进肚，饮了一大口茶顺下，只听得咕嘟一声，随即又打了一个响嗝。他放好杯子瞥到瑠姫捂着嘴巴笑，“怎么了？”
“祥生太夫，虽然有点失礼，我想不明白，您是如何成为花魁的？”瑠姫也拾起一块红豆羊羹，抿了一小口，细细咀嚼数十下，“恕我直言，吃东西要细嚼慢咽这一点，别说是我们这一行的，京都的町人也会如此吧。”
“这……”祥生膝盖挪着小碎步凑近瑠姫，葇荑般白皙的手抓住他的袖子，扬起一早就吸引瑠姫的下颌角，丰润的嘴唇擦过他的耳垂，小声说，“当做我们之间的秘密好不好？其实我是对面老板娘、也就是我家妈妈的远房外甥。我生母欠下她好多钱，个把月前把我送来抵债，妈妈可怜我，让我通过裙带关系坐到了这个位置。主推哪个，还不是老板娘一句话的事儿么。”
面前人身上温暖又柔软的雪松铃兰香气向自己奔涌而来，瑠姫被蛊了心智，点点头。
“别看我这个样子，且有不少金主愿意指名我。”
“仅凭会跳舞，也诱惑了不少人吧，比如那家伙。”瑠姫向后坐了坐。
“景瑚殿下吗？他对我一点那方面的想法都没有。”
“喂，为什么还要做出失落的表情啊！”
“难道还要很开心地说出身子不被男人青睐这种话吗？”
内容未完，下一页继续阅读 </p><p style="font-size:16px">“也是喔，哈哈！”
姑且熟络之后，祥生领教到了瑠姫谈笑风生的功力，若碰上个没耐心的倾听者，是完全招架不住的。
吉原的晚春风景极其热闹，小桥流水载着痴男怨女你追我赶，流浪的野猫抛下藤球从衣纹坂撒欢儿到不知谁的屋中去。矮小乔木的花朵依次盛开又衰败，将吉原变着法儿地染成浅朱砂浓胭脂和乱七八糟的红，随风作别萼片的花瓣一批一批入土，像极了北面净闲寺的隐喻。吉原入口处的见返柳绿意渐深，像手掌拨开孔雀羽毛，嫩绿向翠绿一层一层渐变。平日里瑠姫和祥生都是望不到见返柳的，只能从恩客的描述中得知，何时青，何时黄，何时拂过纸伞的尖和雨滴的脚，何时又只剩柳条兀自飘荡。