“护闻城到了！”商队发出高低不一喊声。长途跋涉，劫后余生的人们大声欢呼着。
夏国和罗姆突厥开战以后，这里驻军增加到了两万五千人。若非因为补给困难，行军司还可能派更多人马驻扎在这里。毕竟，护闻城的位置是极端重要的。它向南是顶着伽色尼国都的一柄尖刀，向东掐着伽色尼军队出入天竺北部最重要的山口。它是一根钉死伽色尼突厥的钉子，伽色尼军队不攻克它就不可能袭击河中的广大腹地。
望见传说中护闻城标志性的高山，商队众人不禁加快了脚步，道路两旁也渐渐有了些生活的气息。李邕看到一处低矮的围墙中果树枝叶繁茂，他认出了枝繁叶茂的葡萄和石榴树。农家院落插着稀疏的篱笆，一丛丛郁金香令人惊艳地盛放着。然而，因为没有水源灌溉，围墙和篱笆之外，大部分土地仍是寸草不生的。
“这就是护闻城？”有人惊呼了一声：“城墙怎么如此奇怪？”“这是仓城吗？”
李邕抬起头一看，不禁眯起了眼睛，护闻城已经和他记忆中大不一样。原先护闻城的城墙是沿着山脊修筑的，如同一条盘在群山之上的巨蛇。而现在，夏国在原先的城墙又加筑了复杂的炮垒。炮垒和城墙融为一体，从远处外看炮垒仿佛是三角形的，到了近处时才发现，还有两支角楔进城内，每一个炮垒单独看起来都是五角形。登高远眺，整个城墙好像一朵盛开的花，仔细观察，李邕才发现护新筑的堡垒远比他想象的更为复杂，除了炮垒之外，还有各种城壕，胸墙等工事。
“谁出的主意啊？”李邕指着城墙，撇了撇嘴，“这种品味？这种怪样子的？”
“我们苦干了整整两年，才把城墙改造成这个模样，尺寸稍有偏差都不行。改建城墙的时候，除了辎重司的监工，还有火器司的人盯着，听说这种营造法式，是新上任的火器司赵上将军定下来的。”细柳军行军长史蔡端友道，“城墙没有死角，最利于铁桶炮发挥威力。”他手指了指城内中心位置，寺庙高耸的塔尖，“火器司还想把寺庙拆了，建一座安置巨炮的中央炮垒，可是相府反对，说这样干的话，非激起当地民变不可，火器司只好作罢了。”
李邕吃惊道：“什么时候火器司变得这么厉害了？”
“形势比人强啊。”蔡端友唏嘘道，“守城用炮，攻城用炮，野战用炮，海战还是要用炮，而且团练军那边还大量的要人，现在火器司可不是从前了，到处都在抢人。听说他们赵上将军还被宋国给扣下来。”他心照不宣地笑了笑，低声道，“嘿嘿，不过，经过几次演练，那炮垒防御确实不错，城墙下面几乎就是死地，依我看，伽色尼突厥若敢来攻打，随便放个几千人守城，他们就要崩掉牙齿了。我们正参照此城的营造法式，在本州各处水源附近修筑仓城，有了保障，领取授田的百姓就会渐渐多起来了。”
“是啊。”李邕感慨的点点头，“百姓扎下了根，这块土地才算是我国的。”他极目远眺，护闻城四面皆是广漠荒凉的狂野，夏国夺取护闻城已十多年了，和伽色尼突厥反复交战，原住百姓逃亡不断，新来的移民又少，此地反而比十几年前更加荒凉了。
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赵行德等人乘船顺江而下，到了润州后向北进入运河，船行不远便至扬州。扬州是东南仅次于杭州的大都会，因此淮南东路又称为扬州路。本来扬州船场是建在长江边上的，不需折入运河，但赵行德只是路过此地而已，让扬州学政、知州、防御使等一干人等到瓜洲渡相见，他就显得太傲慢了。将来还有一批水师的军官要和地方官府打交道的。
马援、刘文谷等年轻军官一大早就聚在前甲板上，满怀期待等候楼船靠岸。
“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。咱们应了这句，当浮一大白。”
“咱们来的真是时候，楚地五千里，琼花只有一株。现在正是琼花开花的时令，不知有没有这个运气观赏一番。”“是啊，维扬一株花，四海无同类。真是迫不及待地想见识见识啊。”