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尤安一眼便认出了对方是教会的祭司，因此，他毫不犹豫地挥出了手。
那名祭司被一巴掌扇得脑袋猛地转向相反的方向，伴随着一声清脆的骨骼错位声，整个人如断线的木偶般倒在地上。
这正是刚才那些逃跑的祭司中最后一个。
随后赶到的海德开口问道：
"您没事吧？"
"应该问那辆马车才对。"
尤安转头望向翻倒在路旁的马车，淡淡说道。
所幸积雪厚实，车厢本身没有受到太大损伤，但拉车的马已经没了气息。
放眼望去，四周散落着海德所斩杀的蒙面祭司们的尸体，殷红的鲜血渗入皑皑白雪之中，宛如破碎的残阳。
他们正行进在从卡莱布前往邻近城市的途中。
然而，不久前，一辆马车突然从道路中央横冲而来，随之而来的蒙面人袭击了车厢。
尤安原本没打算出手相助，然而，当他从蒙面人身上感受到皇帝的力量时，对方却不容许他袖手旁观，反而率先向他发动了攻击。
这些人的实力实在不值一提，海德一人便可轻松应对。
就在尤安靠近马车时，一阵微弱的呻吟声传来。
倒在雪地中的马夫，手臂不自然地扭曲着，显然是骨折了。
尤安看清马夫的脸后，眉头微微皱起。
"这家伙……"
海德疑惑地看了他一眼："您认识？"
"在海布登见过的面孔。把他拉出来吧。"
海德走上前，将那名年轻的马夫从雪地里拽了出来。
对方意识模糊，嘴里发出低低的呻吟声，虽然手臂折断，但所幸没有其他严重的伤势。
‘如果他在这里的话……’
尤安想到某种可能性，便翻身跃上翻倒的马车，一把拉开车门。
车厢内，熟悉的身影正以狼狈不堪的姿势倒在墙边，虽未受伤，却明显有些脱力。
她抬起头，露出一抹不合时宜的微笑，轻轻打量了尤安一眼，随后轻松地说道：
"尤安，好久不见，你倒是长高了不少啊。果然，我的眼光还是挺准的。"
尤安闻言，不禁勾起嘴角，轻笑道：
"赫蕾缇娅。"
"你是特意把我这样丢在地上和我说话的吗？你该不会喜欢让淑女躺在地上交谈吧？"
尤安伸手，将她拉了出来。
赫蕾缇娅似乎在马车翻倒时扭伤了腰，此刻无法顺利站直，疼得轻轻哼了一声。
尤安看着她的模样，嘴角微微上扬，随口调侃道：
"你现在这样子，倒是和哈蒙一模一样。"
"这就是长期伏案工作的职业病。"赫蕾缇娅哼了一声，随后目光扫向一旁的马夫，"马夫呢？死了吗？"
"还活着。只是有点晕眩。"
听到此话，赫蕾缇娅的眼神终于柔和了几分。
她望着那名马夫，那是曾在海布登守护在她身旁的青年，在确认对方仍活着后，她终于轻轻叹了口气，毫无形象地一屁股坐在地上。
"能及时赶到，真是万幸。"
"这些祭司是怎么回事？为什么带着面具，朝你扑过来？"
"他们可不是普通的祭司，而是黑袍祭司，是直属教皇的制裁组织。"
赫蕾缇娅耸了耸肩，语气轻描淡写地解释道："最近我在中央动了巴尔斯·瓦尔特的利益，结果惹得一群疯狗乱窜。刚好，教会会议那边又下了个奇怪的命令，我觉得情况不太对劲，于是决定先来找你。结果，这帮教会的家伙，看来是觉得这是个收拾我的好机会。"
"你怎么知道我在这里？"
赫蕾缇娅意味深长地看了尤安一眼，嗤笑道：
"你根本没打算隐藏自己的行踪，不是吗？只要有钱有势，想查你的下落根本轻而易举。估计圣骑士团也正朝着这边赶来呢。"
"为什么？"
赫蕾缇娅直勾勾地盯着尤安，唇角微微上扬，轻轻吐出一句话，
"他们想确认……你究竟是不是皇帝。"
有伤员需要救治，因此，尤安与赫蕾缇娅先行前往了附近的村庄。
前往村庄的途中，巨龙恩塔露西亚提供了帮助。
恩塔露西亚在将四人送到村庄后，便立即消失无踪。
在过去的一个月里，它虽未直接参与战斗，但一直以这种方式协助尤安与海德，扫荡荆棘祭司团的残党。
对于这一点，尤安早已习以为常，但赫蕾缇娅显然完全无法适应。
即便抵达旅馆后，她依旧脸色苍白，双腿颤抖着，几乎是一头栽倒在床上。
尤安挑眉看着她："你恐高？"
"有点……不，问题不是这个！我们真的没必要飞那么高吧？！"
"如果不想被发现，就必须飞得比云更高。"
尤安语气平静地解释道，"哪怕用魔法掩盖身形，可要是遇上雨雪天气，仍然会留下可疑的痕迹。"
赫蕾缇娅捂着胃，脸色发绿："我要吐了。"
尤安看着她这副狼狈模样，忍不住笑了笑，随后开口道：
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', '>')('"你说，你觉得比起教会，先见我一面更重要。到底有什么话想说？"
赫蕾缇娅用力吸了口气，勉强调整了一下呼吸，似乎才想起正事。
"对啊，现在可不是纠结我的晕眩症和恐高症的时候。"
她翻了个身，调整到一个较为舒适的姿势，侧躺着望向尤安，眼神深邃而复杂。
"首先，我该怎么称呼你？"
赫蕾缇娅缓缓问道，"尤安？还是皇帝陛下？"
尤安淡淡地答道："这两个身份都是我，叫哪个都行。"
"是吗？"赫蕾缇娅轻轻眨了眨眼睛，嘴角微微上扬。
"原来，你是真的皇帝啊。"
赫蕾缇娅这般轻易地接受了事实，让尤安心里生出一丝说不清道不明的情绪。
如果所有人都能像赫蕾缇娅这样爽快接受现实，事情或许会轻松得多。
似乎察觉到了尤安心中的微妙情绪，赫蕾缇娅很快接上话茬。
"我会这么快接受，自然是有我的推测依据。"她微微一笑，"比如你与休金骑士团的关系、我刚离开海布登后发生的那些事、你对皇帝印玺的冷淡反应，还有\'新皇帝是黑发\'的传闻。"
她轻轻挑眉，语气带着几分戏谑："而我认识的黑发男人里，最出名的只有两位。"
尤安微微眯起眼："两位？"
赫蕾缇娅慢悠悠地说道："对啊。一个是努埃罗沙龙里小有名气的男宠，后来被拉耶缇公爵夫人高价买下。他的美貌足以惊艳整个托拉，贵妇们甚至为此叹息不已。"
尤安扶额："又是这种话题？"
赫蕾缇娅轻笑了一声，语气调侃："比起男宠出身的皇帝，一个\'屠杀者\'出身的皇帝显然更容易让人接受吧？"
她顿了顿，又似笑非笑地补充道："不过呢……前者倒也算是用\'爱\'包容众生。某种程度上，他们俩倒也算有些共通点吧？"
赫蕾缇娅并没有继续在这个无关紧要的话题上浪费时间，很快转入正题。
"关于陛下的随行者，我就不多说了。"
"一个全身缠满绷带、透着不祥气息的男人，再加上您亲手下令，烙上\'帝国凶兽\'之名的巨龙，这副阵容，怎么看都不像什么光明磊落的组合。"
她耸耸肩，轻松地说道："不过呢，世人如今对你的评价，早已从敬仰变成了恐惧。既然如此，倒不如将这份恐惧彻底放大。"
尤安淡淡道："有罪之人，本就该恐惧。"
赫蕾缇娅轻轻眨了眨眼："不过，你现在并不是带着他们直冲中央，对吧？"
"不是。"尤安语气沉稳，"我与赫拉·亨娜公爵的东部军，以及休金骑士团联合行动。同时，娜恩娜也会支援。"
赫蕾缇娅挑了挑眉："赫拉？连娜恩娜也加入了？看来你不只是个子长高了啊。"
她似笑非笑地靠在床头，语气玩味："这么看来，你是打算发动内战？"
尤安平静地摇了摇头："不是。只是武力示威，不会有那种情况。"
赫蕾缇娅微微歪头："哦？为什么这么肯定？"
尤安神色不变，淡淡道：
"如果必须见血，那不会是战争，而是屠杀。"
赫蕾缇娅闻言，丝毫没有露出惊讶或厌恶的神色，反而笑了出来。
"哎呀，你倒是很清楚该怎么做。"她轻轻鼓了鼓掌，语气愉悦，"如果真要见血，那就该短促而彻底。皇帝归来，就不该浪费时间。"
"如果非要动手，"赫蕾缇娅露出一抹冰冷的笑意，"就该彻底碾碎他们。"
尤安微微一笑，淡淡道："娜恩娜也是这么说的。"
"但说真的，我还是觉得，如果能不流一滴血、不费一分力，只是在某人耳边轻声耳语几句，然后\'啪\'的一下，皇帝之位就这样到手了，那该有多美妙啊？"
赫蕾缇娅半真半假地感叹着，似乎只是开个玩笑，甚至一脸轻松地耸了耸肩，仿佛已经想象出那样的场景，心情愉悦。
然而，尤安只是静静地凝视着她，目光深沉而冷漠。
赫蕾缇娅原本轻快的神情顿时僵住了。
她微微一愣，眉头皱起，语气里带着几分不解："尤安？"
过了一会，尤安终于开口了，声音平静，却透着某种沉重的意味。
"赫蕾缇娅，我不是回来当皇帝的。"
赫蕾缇娅怔了一下，神色微变："……什么意思？"
尤安的语调没有起伏，却带着一股令人窒息的压迫感。
"我是回来找那些该为我的死亡，以及这个帝国变成如今这副模样，负责的人。"
他的眼神幽暗，深不见底，仿佛潜伏着某种难以言喻的寒意。
"不流一滴血？这绝不可能。"
赫蕾缇娅下意识屏住了呼吸，指尖微微蜷缩。
尤安的声音平稳而冷淡，却像是落在审判席上的铁锤，一字一句，沉稳而决然，
"我是个不会轻易挥起鞭子的人，但一旦动手，就不会停下。"
房间内陷入了短暂的沉默。
赫蕾缇娅望着尤安的眼睛，终于意识到，站在她面前的，并不是归来的帝王，而是一场风暴的化身。
"他们即将面对的，不是君主，也不是救赎者。"
尤安轻轻吐出一口气，声音低沉如雷鸣前的风暴，冰冷而无情，
"我是以惩罚者的身份回来的。"
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