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夕阳给无尽戈壁投下浓重的橙红，岩石仿佛为战争的血色所浸染，从硬土地长出的荒芜的树干下，摆着被秃鹰啄去的背井离乡者。
一队马匹如流星般掠过，激起尘土飞扬。
为首的男人突然挥停了众人，隼般地眼紧盯着天空的数只飞鹰，他头发随意扎了个辫子，五官深刻俊朗。一道疤横穿脸颊，剑眉下一双眼阴沉沉地望着天。
他的跟随者们却是一群穿着伏鹿装备的男人。
马匹继续前进，跑着跑着，前方出现了一县城。县城周围放着一些拒马，边上又是一个高高的木制简陋哨所。上面站岗的人身形粗壮，包着皮甲戴着羊毛帽，标准的伏鹿哨兵装束。
他见了男人，却用大麟语喊道：“你俘虏那人醒了！”
男人点头示意，策马快速奔入县城。
大麟沿用前朝旧制，五百户以上聚集为一县，恒州地处西北，人数不如中原，较小的县往往不到五百户。
此处所在的萍水县，在离恒州城百里的东南方。蛮族围攻恒州城不下，恒州军又缩城里不出，蛮族便差小队骑兵四处打劫大小城镇。
萍水县本是自给自足还能供应商队休脚的县城，但这两年商路遭到打劫，加之官府重税，已经是山穷水尽的地步，能跑的都跑了，镇上搬不走的人只有艰难为生。只是岌岌可危的平和之下，难免萧条。昔日人声鼎沸的盛景不再，天色刚黑，街上便很少有人了。
男人风尘仆仆地闯入北头一户院中，推门而入，只见屋中一个青年被绑在柱子上，华贵的绸缎衣服上，沾着粗细不一的尘土沙石，几缕头发散乱在面前，好不狼狈，显然是挣扎了许久。几个男人身着蛮族的袍子皮甲，裸着半身骂骂咧咧，说的也是大麟的语言。
“小贱人，细皮嫩肉的力气不小，头儿，我们可是加了几条绳子才绑住！”
“操，这小白脸哪来的那么大力气……”
男人让他们闭嘴，那些五大三粗的汉子都收了声。
绑在柱子上的青年是楚莲。他对着进来的男人便叫道：“贼寇，还不快送我回去！”
周围汉子听了他的话，全都不以为然，反而哄堂大笑。
“放你回去干什么，当然是拿您换钱啦！”
楚莲得知他们知道自己身份，只好悻悻地闭嘴。
恒州军经年与北方西域各族对抗，奈何伏鹿军势大，大半疆域已失去控制，城镇或是被置于攻防之下，或是已被屠杀殆尽。
眼前这一干人等皆穿着伏鹿军服饰，却又是大麟人，不是投敌的奸人，就是伪装的流寇，无论哪点，都不会对大麟的皇帝好。
男人称有话要与楚莲说，叫其他人先离开。饿了半天的匪徒们立刻一哄而散，破屋子里只留下他们两个。
楚莲也在观察眼前的男人。男人给他一种怪异的感觉，身材瘦高，五官凌厉，和那些匪徒不太一样，狠厉又带着儒雅，这本是相互排斥的两种气质，却能出现在一个人身上，预示着此人身份似乎不一般。
他刚要说话，男人却先一步张口。
“呵呵……当今圣上，千金之躯，委屈您住在茅舍里，莫要怪罪我们。”
被知晓身份对楚莲来说不算惊讶。他有其他的问题，此时当务之急是镇定。他这些年也看了不少书，知晓自己越是惊慌越容易被拿捏，让人看不出底细对谈判更有利。
“你是谁，怎么知道我那天夜里出现在何处？”再隐瞒也无济于事，这话算是承认了自己的身份。只是楚莲自知昨夜离开太守府是出于自己的一时兴起，此事只有青锋知道，而青锋……他是绝不会泄密的。
“这个问题我可以回答你。我知道你这段时间来了恒州城，却不知道你那天夜里会离开太守府。只是我们早买通了州府打扫的下人盯梢。陛下，这事怪只怪你运气太差，而老天终究是没有与你站在一起。我从你出府就跟着你，你去哪里做什么，我们听得一清二楚……”
说到这里，男人突然加重了语气。
“我真没想到，你有着身处万人之上的地位，竟然能如此不要脸地……雌伏于另一个男人身下？”
可惜楚莲此时毫无羞赧之色。“先皇有言：‘朕既为天子，无论男人女人只要是我大麟国人，对朕而言皆为工具’。既然都是工具，又何来雌伏一说？”
此话先皇的确说过，因有损民心，先皇死后曾下令禁止再传。
“荒唐！”这男人似乎被他激怒了，他一只掌拍在楚莲的左后的柱子上，竟然将柱子拍得震了一震。“你爹娘没教过你礼义廉耻？即使是未曾读过书的村人都比你要知廉耻的多！”
男人的愤怒来的莫名其妙，以他的年龄和首领身份，本不该轻易震怒。
楚莲很快恢复了表面上的淡定：“我那个侍卫去哪了？”
男人又是呵呵一笑，似乎刚才并未失态过。“……他能不惧重伤保卫你，想必你也是很看重他。可惜他被我一刀砍断了脑袋，已经扔下了悬崖。”
听闻此话，
', ' ')('楚莲一颗心沉入深渊。青锋是唯一知道他半夜跑出来的人，青锋若失踪，恒州无人再知他去向，如何获救？
“你抓我，是为了教训我，还是为钱？只要把我送回去，朕便赏你黄金十万两，不追究一切罪行，如何？”
“哈哈哈，十万两……”
男人笑了笑，擦净手中剑，像打量待宰的牛羊一般细细打量楚莲。然后他以极快的动作抬起剑，指向楚莲的脖子，厉声道：“大麟江山在你爹娘和你手里一天天腐败，朝廷上歌舞升平，地下却是千疮百孔，每一寸土地都被贪官蛀虫啃食殆尽，杀也杀不干净，区区十万两又能做什么？这样的朝廷官场不如一把火烧尽，在废墟之上重建新朝，尚且还算有救。这把火，就从你开始！”
他说这话时，利剑也在楚莲的脖子上来回拨动。
楚莲害怕他割开自己的喉咙，却不得不硬着头皮说道：“一介流寇，又有什么面目去说大麟不是？”
“因为恒州兵的腐败懦弱，整个恒州百八十村镇沦陷，若是没有我们这些流寇，这座村子早在一月前便被蛮族屠杀殆尽。”
“……你到底是何人？”
男人不是为了钱，楚莲却也想不通为了什么，他又想起，打晕他之前，男人叫他莲儿，却不知道当世还有谁会如此称呼他。
“你现在还不需要知道，陛下。”
男人见他怒视自己，又嘲弄地一笑，放下剑站起身向外面走去。
“我没想那么快杀你。你根本不认为自己犯了罪，更别提悔改。当然，我也不想让你死的轻松。对了陛下，恕小人愚钝，未曾报上姓名——叫我李一就是。”
打开门，房门站着个墨色衣服的少年。此时天色已暗，少年的眼神确实明亮的很，鹅蛋脸和嫩滑的皮肤好像谁家走失的小公子一般水嫩，与恒州的风沙间格格不入。
他拿来了烙饼和水囊，李一回过身走向楚莲，没看到那墨色衣服少年在他回头之后，盯着楚莲看了好一会儿，楚莲看他的眼神，却莫名觉得……像后宫受冷落的怨妃。
他把烙饼和水囊扔到楚莲身上，这张饼很大，填饱肚子当然没问题，只是凹凸不平还有烤焦和柴灰。楚莲平时吃的是山珍海味，容器是镶金琉璃盏，入口食物皆有人试毒，看这饼便恶心地皱眉头。
少年见他表情，知道他想什么，神色不悦骂道：“你敢嫌弃我们的饼！恒州许多百姓田地被毁，连这个都吃不起，老人孩子在家活活饿死，壮年人为了一袋米卖儿女。你不吃就等着和他们一样饿死吧！”
说罢，脾气暴躁的少年便甩手走了。
楚莲看了看那烙饼，扔到一边。但是这么久了未曾进一口水，实在是口干舌燥，还是喝了水囊里的水。
待到天黑了，李一却进来，给他解开绳子，楚莲一经松绑立刻挥拳打向李一的脸，李一也不敢小看他，偏头就躲开，拳头擦着他的耳朵打空了。李一抬起手一掌打在楚莲胸口，左脚又踢在他腹部，把他踢到房间另一边，这一脚将他踢得飞出去重重撞在墙上，木墙发出不堪重负地咯吱声。
幸好这一脚控制了力度，没让对方吐血而亡。但剧痛仍然袭击了全身，楚莲瞬间蜷缩起来。
任何活过流浪生涯的人，都会抛弃一切软弱，成为野兽。在山贼和官兵中周旋，男人练就的一身好本领，加之他天生的无与伦比的速度，就连在蛮族中打起来都是数一数二无人能敌。楚莲对他来说只是个空有力气的花瓶，他不杀楚莲，却要好好教训一番让他听话。
“看来想让你舒服些，你倒是不愿意了。”
李一拿来一个铁镣铐套在了楚莲的双手上，镣铐连着一根长长的铁链，另一头牵在李一手里。
面对楚莲的愤怒，李一不以为然，给他换了个粗布衣衫又带了个斗笠，挡得严严实实，便出门了。
只有县北的清泉客栈后院是一片热闹的气象。
这间客栈开了多年，按理说受到萧条影响，应该和县上其他两家客栈一样，倒的倒散的散，可它却热闹非凡，原因便在后院的特别生意。
客栈前坐着几个衣衫褴褛的男人，皆是面色饥黄眼神麻木，偶尔马匹飞驰而过，尘土扬了他们一脸，也不知道抹掉。见了李一便说：“赏点钱吧！”
要说这有手有脚的壮年为什么不自食其力，反而讨饭，实在是因为州府到县里层层收税过高，辛苦干活赚的钱也刚够交税，不如乞讨。
以楚莲的身份，根本不会带着钱在身上，且他和青锋半夜出来，也没带什么贵重配饰。李一掏出了一只钱袋，拿了几个铜钱给那些男人分了。几个男人嘴里说着谢谢，却是不以为然地扔进钱袋，显然不满意给的少。
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