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照璟先后去看过皇后与淑惠君，后宫旧人难免心怀希望，盼着到自己这里来走一遭。如向芳仪这般无宠又无生育的自然不敢奢求，但譬如两个皇女及三皇子的父亲，就难免心中热切。
只是久盼不至，难免伤怀。
再过几天，新人都封了七品才人，这也是他们大选出身，又都是良家子才能得如此起点。之后便是新人们陆续侍寝，开始崭露头角。因宫中皇后时常病弱，因此请安也才五日一次。近来皇后又病了，连这也免了，只好等到旬日对太后请安，才能真正齐聚一堂。
此次选秀，因进人极多，位分上便压着，侍寝之人自然各有晋封，但最多也不过是自七品才人到六品美人罢了，在宫中多数旧人面前，都要低头的。即使是侍寝了，也不是人人都能立刻搬出后苑，分配宫室，更不要提皇帝事忙，未必有心思见新人，因此露头的人有了三四个，后苑众人也就提心吊胆，只怕自己被忘在脑后。
其中有一位先皇后陆氏的堂弟陆美人，倒是因乃兄身份而被赐居凝辉殿，且是一人独居，又有一位太后嫡亲的侄子向才人，虽然位分低微，但选秀时就被太后召去见过，据说是当年年幼，所以才让如今的向芳仪入宫，因此宫中诸人难免当他是有大造化的，声势极大。
沈绿鬓就住在后苑的玉英阁，前后左右的听了不少闲言碎语。他还没侍寝，身边四个宫人难免心急，早上起来伺候他洗漱梳妆的时候，贴身宫人荷香便低声道：“向才人又去慈宁宫伺候太后了。从前太后还叫几个人一同去说话，渐渐的也只召他一人去了。官家孝顺，不知道什么时候，向才人便要有大造化了吧。”
另一个贴身宫人桂香也过来了，轻手轻脚地将要穿的衣裳捧过来给他看，听见了荷香的话，忍不住往镜子里看：“其实我们才人生得极美，若是官家见了，定然能够得宠的。向才人容貌可就……”
沈绿鬓长叹一声，伸手从妆台上拿起一支如意长簪，拿在手里把玩。这还是入宫时太后帝后轮番赏赐下，得来的东西。如今他还未侍寝，带进宫的东西又没多少，只好轮换地用这些赏赐之物。这支长簪乃是烧蓝材质，簪梃用银鎏金，端庄典雅，是很漂亮的。
只是，陆美人离开的时候，后苑兄弟们都去送他，只见他一身妆花通袖袍，头上是点翠和琉璃……宫中得宠，好东西就源源不断地送来，不得宠的，籍籍无名，便譬如宫中一些旧人，浑身都是灰扑扑，不起眼的。
沈绿鬓只是微微一笑，将长簪交给荷香，让他插戴上，淡淡说了一句：“也不必急于一时。”
沈绿鬓出自书香世家，虽然家族不算大，但却是时代清华，兼之母亲又是从六品的知州，一直在外流转为官，出身在宫中算很不错。殿选之日，他之姿容出众，便如鹤立鸡群，很快入选。
因此即使这段日子并未承宠，日子倒也过得不差，后苑之人并不曾怠慢他，身边四个宫人，也都是伶俐聪明的。才人的待遇是四个宫人，荷香桂香近身伺候，荷叶桂叶便做粗苯些的活，玉英阁还有其他粗使杂役，跑腿的小宫人，不过那就只能算玉英阁本来配备的宫人，而非他自己的仆从了。
沈绿鬓梳妆穿衣，起身看了看两个最亲近的宫人，忍不住笑了：“愁眉苦脸的做什么？这宫里的日子还长着呢。”
说着，便出去外间用早膳。
沈绿鬓长在南方，早上习惯吃馄饨糕点，都要热腾腾的。宫里习俗却是北方的，早上是粥点面点，蒸饺等物。他也习惯了，绿豆百合粥放点糖倒也软糯适口，偶尔想吃什么拿银子往后苑膳房打点就是了。
荷香伺候他坐下，桂香从紫砂小瓮里舀了一碗粥水送上来，沈绿鬓接过，见他们俩还是一副愁容，竟然比自己还上心，忍不住笑了：“好了，何必做出这幅模样？不过是闻道有先后罢了，最后还不是达者为师？”
说着，他想到自己竟然以圣贤之言暗喻宫中荣宠，忍不住笑出了声。荷香和桂香虽然听不懂他到底说的是什么，但大意还是猜得出来。沈绿鬓容貌出众，这话倒也不算说错。
笑完，沈绿鬓托着腮，又怅然起来，低声说了一句：“那日殿上，我也曾悄悄看过一眼，官家……不知道见了她，会是什么样……”
他自幼读书明理，教养上与女子无异，因此参选入宫后，倒也泰然处之。一方面是自信于是新人中的佼佼者，另一方面则是心中隐隐有一种志气，不愿嫁入寻常人家草草一生。当日在殿上惊鸿一眼，太后与皇帝惊艳于他的美貌，而他自己也暗暗因照璟年轻的容颜而心惊。
皇帝如此，十几岁的沈绿鬓又如何不会对深宫生活生出更多希冀？即使大半个月了他也尚未承宠，但他还是很稳得住的，只是偶尔也难免失神，因想到皇帝而露出少年怀春的情态。
荷香和桂香彼此对视一眼，悄悄笑了笑，没说什么。
沈才人出身官宦人家，入宫之后行事颇有章法，对他们这几个宫内拨来使唤的侍从也是逐渐熟悉，起先可是很端庄的。但他毕竟才十六岁，也是年纪轻轻，本性还是有自己的娇憨可爱之处，
', ' ')('如今大家都熟识了，又有了最基本的信任，沈才人也愿意亲近玩笑几句了。
荷香就说：“可不是，才人读过书，又这样美貌，只要有耐心，得宠还不是迟早的事。”
其实他们担心，一来是怕沈才人自己沉不住气，二来就是怕沈才人真没有这个福分。不过想想也是，在宫中也不乏入宫沉寂几年才崭露头角的人，如今的淑惠君，不还是一样吗？
沈绿鬓用了早膳也无事可做，他作为红霞帔入宫不好多带行李，家人只给他塞了许多银子傍身，此时要读书，翻来覆去也只是那么几卷。荷香和桂香坐在下面飞针走线，姿态娴熟，他也就懒在榻上，在和暖的春光里和他们说话：“说来我进宫也有一个多月了，虽然也听男官们讲过规矩，只是对宫里还是一抹黑的。你们不如陪我说说话。”
他在宫内谁都不认识，又未曾承宠，更不能离开后苑，成日里要是出门就得和几十个焦灼前程的哥哥弟弟虚以委蛇，对宫里是一点都不熟悉，只背了一肚子宫规，稍微知道几个人而已。
如今后苑里人心浮动，因为承宠侍寝一事闹得人人惶恐不安。陆美人和向才人是运气顶顶好的了，都搬了出去，后苑有些人想要巴结都巴结不上。剩下的人里，沈绿鬓当初也是拔尖的一个，却偏偏直到如今还没有承宠，从前有不少人想要拉拢他结个善缘，还不是觉得他或许会有大造化？
不过要说不羡不妒，那也是不可能的。自从向才人出去后，后苑里得宠的人也不是没有，只是就再也没有搬出去的了，沈绿鬓偏不在其中，从前有些巴结他的人如今扬眉吐气起来，动辄冷嘲暗讽。只能说是人心自古如此，沈绿鬓也只能闹中取静，因此越发不愿意出门了。
要说沈绿鬓不想得宠，那自然不可能，但他也有自己的一分傲气，不屑于立时争斗起来。横竖新侍御能否得宠，不在于是不是拼命钻营，他不相信皇帝会忘了自己。
荷香知道他想听什么，便从靠窗长榻下面转过身来，笑道：“也无怪才人觉得闷了，这后苑地方是狭小了些，人也多。不过这也是新修葺过的了，还多盖了两座楼呢。新人新气象嘛，听说先帝晚年宠爱汪贵君，宫中很久不选秀，后苑也随之荒废了。咱们官家这才是第二次选秀，新人就该住新屋子。”
桂香便跟上道：“可不是。听说从前汪贵君的会宁宫也重新修葺过了，不知道谁能住进去。汪贵君下场不好，但早年间实在受宠，可惜女息不茂，只生了一个女儿不说，还……不过会宁宫却是极其华丽富贵的。”
宫人不好谈论汪贵君身后事，因为涉及前朝旧事和先帝，初来乍到的绿鬓也不好问，只是笑道：“既然是重新修葺的，想来是准备给新人的吧？不知道将来谁有福气，能住进去呢。”
荷香便说：“虽然会宁宫华贵，但眼下还真说不好的。宫里都传说啊，太后当年就想让娘家出一个真正的皇后，嫡亲的侄子，如今的向才人当时年纪尚幼，因此只好选了个远亲。如今太后扶持向才人……说不好他要交大运。”
桂香又道：“可是我看也未必呀。宫里别人不提，单说淑惠君，那才是真正的受宠，当年在紫微宫据说就是独宠，一出来就封了从四品的容华，无儿无女也成了君位，端和惠宁，惠君本就是高位，还赐号淑，啧啧，这才是盛宠该有的样子吧。”
绿鬓入宫后，总是听人提起这位淑惠君，此时此刻便露出深思的神情，道：“和而不流，淑质受谏为惠，温仁咸仰，虑善从宜为淑，官家确实宠爱这位淑惠君。我没见过他，不晓得他果然是国色天香么？”
淑惠君得宠，桂香荷香二人又在宫中侍奉经年，确实是见过的，闻言便道：“淑惠君确实貌美非常，且身形娇小，楚楚动人，从前宫中无人越得过他。不过他侍奉官家数年，恩情自然也非比寻常，不全是容貌之功。才人也很美貌，但在宫中，有些事不是只靠容貌的……”
说着，声音就低了下来。
私下议论淑惠君到底不好，他们二人无非是见绿鬓似乎胸怀大志，也便盼望他能够心明眼亮，于是倾己所知而已。
绿鬓也不追问，仍然如闲话一般，笑道：“淑惠君尚无生育，不过我听说陛下已经有二女三子，不知道他们又是何人所出？”
桂香道：“大皇女是潜邸时就伺候的李昭容所出，不过他在官家登基前就失宠了。而且……大皇女身子羸弱，因此他只封了四品的昭容，如今大皇女也有七岁了，但愿以后身子越来越健壮吧。二皇女生父原先是紫微宫伺候的御前男官，姓段，一朝承宠有幸生育，又因为是官家第二个女儿，那时候李昭容的大皇女……情形不好，太后便做主让他盖过了李昭容，封为从三品昭仪。正因如此，二人一向水火不容。大皇子二皇子都是中宫嫡出，当年……皇后也是很受宠的，才接连产子，只是运气不好，没得个皇女，后来又总是多病，虽然帝后恩爱，但终究……淑惠君就是这个时候起来的。三皇子尚在襁褓之中，生父是太后在淑惠君晋封惠君的时候送给官家的赵贵人。其实他也受宠过一段日子，才生了三皇子。”
荷
', ' ')('香也跟着数了一遍，见绿鬓斜坐在榻上，倚着隐囊若有所思，忍不住打趣：“将来，若是我们才人能得几个皇女，那就好了！”
绿鬓虽然少年老成些，对前路也看得通透，有所期盼，但到底是处子，闻言便脸上作烧，也不搭话，拾起桂香绣好的一个香囊扔过去：“胡言乱语！”
见他害羞，荷香跟桂香更是一顿打趣，渐渐笑够了，桂香才道：“能有幸孕育皇嗣的人，其实运气都很好，不过宫中，宠爱与生育，未必有关系。譬如淑惠君，又譬如叶芳仪。才人若是能够宠爱与女嗣兼得，那就是最好了！”
绿鬓闻言，虽仍然害羞不肯答话，心中也不由多了几分憧憬。以他的才貌，得宠一时恐怕不难，这种淑惠君也没有的福气，或许他就会有呢？这也未可知啊。窗外的春光这样好，他的人生还这样长，宫中生活鲜丽如锦帛，在他眼前徐徐地展开了。
绿鬓春日里在后苑倚窗与宫人闲话，闲话提及的人却正在太后宫中说话。
向太后虽然管理后宫事宜，但除了对侍御们不假辞色，多加挑剔之外，其实也很公正，因此新人进宫，皇后再度病倒，照璟也就仍然将后宫委任给他。太后还不至于将新人看在眼里，只新入宫的向才人是太后嫡亲侄子，因此虽然只是区区七品才人，但待遇却是超群，更时常陪太后说话，侍奉在侧。
这日依然如故，正好碰上照璟来请安。
向才人含情脉脉退下后，向太后便对女儿道：“阿英这孩子乖巧懂事，又是你的亲表弟，璟娘，你身边终究除了淑慧君再没有个旁人……阿父也不瞒你，我虽有私心，但你却是我的亲女儿，当年汪氏宠冠六宫，阿父和你都饱受其害，相依为命，阿父心里，你自然是第一位的。外人都说我专权独断，却到底不曾有害你的心。如今阿英入宫，我不求旁的，只愿你多少看在阿父面上，对你表弟好一些，也算是给向家的体面。”
他其实早有此意，多次叫向才人来，就是一种暗示。若是以侍奉太后尽心晋位，倒也是极好的理由。不过女儿向来吃软不吃硬，太后也知道她心中自有章法，不多求别的。他确实是看不惯皇后和淑惠君，但做公公的挑剔女婿，本就是应有之意，太后寡夫只有一个女儿，如今女儿做了皇帝，他可以说是顺心畅意，再无别的心事，拉拔一把娘家就是了，却不会坏了父女情分。
照璟也知道，父亲虽然时常犯糊涂，心眼也小，但确实对自己是一心一意地好，更不会做那舍本逐末的事，也没有心机弯弯绕，如今只是替向才人求个待遇，想来是放弃了向芳仪，因此倒也不排斥：“不知阿父以为，向才人适合身居何位？他能让阿父开心，朕自然也要嘉奖的。”
向太后心中早有算计，便道：“阿蕊才只是芳仪，阿英不好越过他的，便低一头吧，做个贵人就好。”
贵人乃是从五品，芳仪是正五品，其实只是低了半个头。何况向芳仪失宠已久，向才人倒是新欢，未必不能再升位，若是有了女嗣，那就更了不得了，越过向芳仪轻轻松松。他毕竟是太后要扶持的娘家人，总不会一直待在贵人位上。
何况，从才人越一级封贵人也是罕有的待遇，不见生了三皇子的赵贵人，至今还是个贵人呢！
照璟并无异议：“也好。”
太后见她答应，不由松了一口气。
他当年不曾得宠过，但却有福气生下这样一个女儿，先帝女嗣稀少，因此先前也是很看重照璟的。只是后来汪氏得宠，宫中又没有皇后，生下皇女后汪氏便成了皇贵君，是何等煊煊赫赫。为了让自己的女儿登上帝位，汪贵君没少磋磨后宫其他人。而先帝被贱人蒙蔽，对照璟是越来越看不顺眼。纵然众臣一意立长，奈何他当年不过一个正三品夫人罢了，又久失宠爱，即使女儿做了太女，也没少受折磨。
幸而照璟争气，父女二人总算苦尽甘来。照璟是女人，做了太女之后移居东宫，无论先帝如何抵触不愿，到底也逐渐有了自己的心腹，大臣，左膀右臂。而太后当年就孤苦无依，在他心里，这些年都是指望着女儿，和她相互依靠过来的，因此总是把女儿放在第一位。
如今照璟愿意照拂向家，他也不多求别的，只是又说起照璟的后嗣之事：“如今你的孩子，还是太少了。也不知道怎么回事，自肃宗起，帝王后嗣总是不够繁茂。幸而你年轻体健，如今又进了新人，若能多多开枝散叶，阿父也就没有什么好担忧的。你宠爱谁，阿父可以不管，你开心就好，只是后嗣之事还需上心。如今宫中皇后病恹恹的，淑惠君又始终未曾开怀，后宫高位也很少……”
大燕祖制，皇后之下有超品皇贵君一，只是时常虚悬，正一品贵君二，正二品君则有四，号曰端和惠宁，如今还只有惠君一个。下面的正三品夫人也只有一人，乃是当年照璟元服礼时的司寝严氏。照璟十三岁入储，十四岁元服，十五岁娶了陆皇后，这严夫人本是她身边第一个男人，惜乎同样没有生育。
夫人本该有六人的，下面从三品昭仪，正四品昭容都该是六人，如今远远不足数，倒是本该有八人的从四品容华，正五品芳
', ' ')('仪分别有三个。底下从五品的贵人，六品的美人，七品的才人则无定数，只是太后也看不到眼里。
何况照璟登基已近六年，潜邸旧人大多容貌凋敝，早不受宠，譬如严夫人等倒还有些许情分，其他人早被忘在脑后，甚至还殒命了几个。而生育了大皇女的李昭容，生育了三皇子的赵贵人，一个因为女儿病弱失宠，一个因为出身低微不得晋封，倒是生了二皇女的段昭仪还算薄有几分宠爱，能在淑惠君手底下捞着些许恩宠，但也再无所出。
至于向芳仪之流，和那些潜邸旧人也差不多了，太后嫌他不争气，更是提都不提。
后宫名位多数空置，太后着急也是情理之中，照璟虽然点头应承，但到底也是替淑惠君说了句话：“阿绫从前也是年纪尚幼，年纪到了，就会生育，阿父又何必……”
太后不想和她争执，又觉得新人入宫大有希望，近来心情都不错，也就没说什么。
上午绿鬓还和宫人说起向才人，下午圣旨就发了下来，向才人已经是向贵人了。听到消息，纵然知道多半是因为太后的缘故，但一时间也是六宫失色。向贵人自然是喜不自胜，旁人却滋味难辨。
照璟料理完政事，一时无聊，斜倚在紫微宫东配殿朱雀殿闲坐，姿态恹恹。身旁亲近内侍去向贵人宫里传旨回来，笑盈盈道：“向贵人极是感念官家与太后，高兴坏了呢。”
宫中只有照璟身边，阉了的女子侍从最多，称之为宦，侍御身边近身伺候的都是男子，只有粗使传话跑腿之类的活才有宦官去做。
照璟听了这宦官的话，面无波澜。这宦官是她的心腹，知道官家顾念太后封了向贵人，但她从来不喜欢被人安排，自然对向贵人有所不悦。能迈过这个坎儿，向贵人才算是有前程，因此也不急着说好话，反而问道：“奴婢方才进来时看见后苑的总管太监在外候着了，想必是想问您今夜是否传召，官家？”
就见倚坐在榻上的皇帝缓缓坐了起来，衣裾层层叠叠，发出细微声响。沉吟片刻，照璟扶额：“朕记得当日殿选，有个良家子容色惊人，颇为清丽……”
宦官见状，立刻会意：“想来正是如今后苑里的沈才人？”
照璟不大记得名姓，但似乎确实姓沈，于是点了点头：“就他吧。”
宦官弓着身出去传旨了。
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