('“前进哥，前进哥！”南岭北面传来香玲清脆的喊声。雨过天晴，山间弥漫着清新的水汽，泥土散发着温润的气息。周美丽和许前进并没有折返回家，而是继续南岭开路。刚下过雨，地面有些泥泞，每走一步，鞋子都像是被大地紧紧拉住，但他们并没有气馁。
“怎么了，香玲？”许前进赶忙回应，停下手中的动作，直起身子，用搭在肩头的毛巾擦了擦额头的汗水。
“走，快走啊前进哥！”香玲气喘吁吁地跑到他们跟前，胸脯剧烈地起伏着，“你俩咋还在傻愣愣地开路啊？九爷他爹老了，全村人都上那去了。”
“哦，没事，我娘肯定早过去了。”许前进知道他娘是村里红白喜事的女理事，所以就没放在心上，可周美丽心里明白，在这村子里，平常人家碰上白事，大伙都会前去吊唁、帮忙，何况是九爷家。九爷在村里辈分高、威望重，他父亲的丧事自然是全村的大事。她想了想，对许前进说：“前进，要么我们回去吧，你看柱子腿脚不方便，去不了。咱别在这忙活了，我得过去啊。”
“好吧。”许前进点头应道，将工具收拾好，三个人急匆匆地朝着村里赶去。
九爷家的大院早已围满了人，里三层外三层，水泄不通。九爷弟兄几个都戴上了白鞋白帽白大褂，神情悲戚。老族长站在一旁，指挥着众人忙这忙那，一副有条不紊的样子。王婶则带领几个妇女在那缝白衣白鞋一类的丧事用品。
周美丽走进院子，掏出拿来的火纸，加入到前来吊唁的人群中，蹲在地上哭了起来。她哭得情真意切，眼泪鼻涕一把抓，毕竟在这村子里生活多年，和九爷一家也有些交情。
就在这时，老族长不经意间朝周美丽这边瞥了一眼，眼神中闪过一丝不屑，还重重地“哼”了一声。这一细微的举动被周美丽捕捉到了，她心里“咯噔”一下，一种不祥的预感涌上心头。
果然，老族长阴阳怪气地说道：“美丽啊，全村人就你一家来得最晚。你说说，这像什么话？想当年你婆婆走的时候，哪家没去帮忙啊？大伙都争先恐后的，可现在呢，你看看你，像什么样子！”
老族长这一番话，声音不大不小，却刚好能让周围的人都听得清清楚楚。众人的目光一下子都聚焦在了周美丽身上，有同情的，有看热闹的，也有跟着老族长一起指责的。
周美丽的脸“唰”地一下红了，红得像熟透了的番茄。她张了张嘴，想要辩解几句，可话到嘴边，又被她硬生生地咽了下去。她知道，在这个时候，无论说什么，都只会让事情变得更糟。老族长摆明了就是想借机欺负她，她一个女人家，又能有什么办法呢？
许前进站在周美丽身后，看到老族长如此欺负人，心中怒火中烧。他向前跨了一步，正要开口反驳，却被周美丽一把拉住了。周美丽轻轻地摇了摇头，示意他不要冲动。
此时，院子里一片寂静，所有人都在等着周美丽的反应。周美丽深吸一口气，强忍着泪水和委屈，说道：“老族长，是我不对，来晚了。实在是刚才在南岭那边开路耽搁了，还望您老人家和大伙多多包涵。”
老族长见周美丽服软了，心中甚是得意，便不再多说什么，转身又去指挥其他人干活了。周围的人见没热闹可看了，也都各自散去，继续忙着手中的事情。